除夕前夜，建康城灯火通明，爆竹声零星响起。宫中张灯结彩，却掩不住权力倾轧的冰冷。听竹苑内，林妃依旧昏迷，气息微弱。孙太医的猛药吊住了命，但能否熬过寒冬仍是未知。宫外，张记纸铺如临大敌；宫内，小顺子肩负着传递火种的重任，而年赏克扣的屈辱，亟待洗刷。
小顺子怀揣着那本要命的内库司虚报账册副本（他熬了一夜，用劣质纸张和炭笔誊抄了一份关键页），如同揣着一块烧红的烙铁。陆皓“要纸鸢给娘看”的疯话指示，让他将目光投向了宫中采办年节新奇玩意儿的流程。
机会很快出现。负责采买宫内用度的内务府管事太监王公公（此人与克扣听竹苑年赏的管事太监并非一人，且贪财好名），正西处搜罗新奇玩意，想在除夕宫宴上博陈帝和王后一笑。张谦的“彩凤纸鸢”声名在外，自然进入了视线。
小顺子打听到王公公的行程，知道他今日午后会亲自去几家商铺巡视。他提前来到内务府通往宫外采买司的必经之路——一处偏僻的夹道等候。寒风刺骨，他缩着脖子，心跳如鼓。
终于，王公公坐着暖轿，在几个小太监簇拥下，慢悠悠地出现了。小顺子深吸一口气，猛地从角落里冲出来，“噗通”一声跪在路中间，挡住去路，高举着一个精心包裹的长条状布包，声音带着刻意装出的谄媚和激动：
“王爷爷！王爷爷留步！小的是听竹苑的小顺子！小的有天大的好事禀报王爷爷！”
暖轿停下。王公公掀开轿帘一角，露出半张养尊处优、略带不悦的胖脸：“听竹苑？晦气地方！什么事？快说！”
小顺子膝行两步，将布包高高举起：“回王爷爷！小的…小的无意中得了件稀罕物！是宫外如今最时兴的‘彩凤纸鸢’！那凤凰做得，跟活的一样！能飞百丈高！小的想着，这等祥瑞神物，唯有王爷爷您这样有身份、有福气的贵人，才配得上！小的不敢私藏，特来献给王爷爷！只求…只求王爷爷在年节份例上，赏我们听竹苑一点活路…” 他声音哽咽，恰到好处地流露出卑微与乞求。
“彩凤纸鸢？” 王公公果然被勾起兴趣。他听说过这东西，据说在宫外炒得火热。“拿过来看看！”
旁边的小太监接过布包，解开。里面是一只中等大小、但色彩格外绚烂、金红交织的展翅凤凰纸鸢！造型灵动，羽翼上的金粉在冬日阳光下熠熠生辉！王公公眼睛一亮。
小顺子心中狂跳，继续加码：“王爷爷！这纸鸢不仅好看！小的还听说，张记纸铺的掌柜说了，谁要是能把这‘神凤’在除夕夜放上皇宫最高的摘星楼顶，就能给咱大陈带来一整年的风调雨顺，国泰民安！这可是天大的祥瑞啊！”
“摘星楼顶？” 王公公捻着下巴，心思活络开了。若真能办成，这祥瑞的名头可就落在他头上了！在陛下和娘娘面前露大脸！至于听竹苑那点份例…不过是手指缝里漏点沙子的事！
“嗯…你这小猴崽子，倒有点孝心。” 王公公满意地点点头，示意小太监收下纸鸢，“听竹苑的事…咱家知道了。年节忙完，自会关照一二。” 他挥挥手，暖轿重新抬起，晃晃悠悠地走了。
小顺子跪在冰冷的石板上，首到轿子消失在拐角，才敢大口喘气，后背己被冷汗浸透。成了！账册副本，就被他巧妙地藏在了纸鸢翅膀内侧一个特制的、极难被发现的夹层里！只要这纸鸢能送到陈帝或王后面前，或者哪怕只是被内务府仔细检查，就有机会暴露内库司的猫腻！而“放上摘星楼”的提议，更增加了纸鸢被“重视”的可能性！
小顺子刚回到听竹苑附近，就听到三声极其短促、如同夜枭初啼的竹哨声！是小安子的紧急信号！他心头一紧，立刻转向浣衣局后墙。
在约定的杂物堆角落，他没有看到小安子，却意外地看到一个佝偻着背、满脸炭灰的老妇人——正是吴哑婆！哑婆眼神焦急，看到小顺子，立刻指着浣衣局里面，又急急地摆手，做出“盯梢”的手势，然后迅速从怀里掏出一个用油纸包得严严实实的小包，塞进小顺子手里，又指了指听竹苑方向，最后做了个“噤声”的手势，便如同受惊的老鼠般，迅速消失在墙角的阴影里。
小安子被盯上了！吴哑婆是来替小安子传递消息的！
小顺子瞬间明白了！他不敢停留，攥紧油纸包，快步返回听竹苑。
回到安全的角落，他打开油纸包。里面不是纸条，而是一小撮带着余温的炭灰！炭灰里，埋着几片烧焦的、边缘卷曲的纸片！小顺子屏住呼吸，小心翼翼地将纸片拼凑起来——正是内库司账册被烧毁前残留的、关于那五匹虚报布匹的关键记录！上面甚至还有一个模糊的、像是内库司某个小管事画押的指印痕迹！
吴哑婆！她不仅发现了小安子被刘公公的人暗中盯梢，还敏锐地察觉到危险，在账册可能被彻底销毁前，冒险用炭火盆烧毁的残骸，抢救下了这最关键的证据！这份观察力和决断力，令人心惊！
小顺子心中对吴哑婆的敬畏油然而生。他将这撮带着铁证的炭灰仔细包好，与誊抄的副本分开藏匿。两份证据，双管齐下，内库司的蠹虫们，这次在劫难逃！
城南，张记纸铺。大门紧闭，门板后顶着粗大的门闩。铺内，气氛肃杀。张谦脸色凝重，阿木手持一柄磨得锃亮的开山刀（用铺子里切纸的刀改的），眼神锐利如鹰。他身后，站着两个精壮的汉子，一人手持铁尺，一人握着短棍，都是阿木这两日找来的旧日边军袍泽，虽然落魄，但眼神凶悍，带着沙场淬炼过的杀气。每人怀里，还藏着几枚边缘磨得锋利的铜钱——这是阿木准备的“暗青子”。
“来了！” 守在门缝边的阿木低喝一声。
远处巷口，黑压压涌来十几号人！为首的正是那横肉汉子，他头上缠着布带，显然上次的伤还没好利索，眼神怨毒。这次他带来了帮里的精锐打手，人人手持棍棒、砍刀，杀气腾腾！
“张谦！滚出来受死！” 横肉汉子在门外咆哮。
铺内无人应答。
“给老子砸！” 横肉汉子失去了耐心，怒吼道。
打手们一拥而上，棍棒砍刀狠狠砸向门板和窗户！
就在门板摇摇欲坠之际！
“哗啦！” “嗖！嗖！嗖！”
铺子二楼紧闭的窗户突然被推开！几盆滚烫的、冒着刺鼻气味的液体（阿木用生石灰和厨房泔水混合的“生化武器”）兜头泼下！同时，数枚边缘锋利的铜钱如同飞蝗般激射而出！
“啊！我的眼睛！”
“烫！烫死我了！”
“什么东西？啊！”
冲在最前面的几个打手猝不及防，被滚烫的“石灰泔水”浇了个正着，顿时捂着脸惨叫倒地！锋利的铜钱也划伤了好几人！攻势瞬间一滞！
“冲进去！宰了他们！” 横肉汉子气疯了，亲自抡起砍刀劈向门闩！
“咔嚓！” 门闩断裂！
大门洞开！
门外的打手嚎叫着涌入门内！
迎接他们的，是阿木如同猛虎下山般的刀光！
“杀！” 阿木一声暴喝，开山刀带着凄厉的风声，毫无花哨地首劈冲在最前面的一个持刀打手！那打手举刀格挡，却被阿木势大力沉的一刀连刀带人劈得倒飞出去，胸口鲜血狂喷！
阿木身后的两个汉子也如狼似虎般扑上！铁尺专砸关节，短棍横扫下盘！他们配合默契，招式狠辣，完全不是街头斗殴的野路子，而是战场上以命搏命的杀招！
狭窄的铺面成了修罗场！惨叫声、怒骂声、兵器碰撞声、货架倒塌声响成一片！阿木三人如同三块礁石，死死挡在张谦前面，任凭对方人数众多，竟一时无法突破！不断有打手惨叫着倒下。
横肉汉子看得目眦欲裂！他没想到对方如此硬茬！他瞅准阿木被两人缠住的空档，眼中凶光一闪，从侧面悄悄摸近，手中砍刀狠毒地捅向阿木的后腰！
就在刀尖即将及体的刹那！
“噗嗤！”
一声利器入肉的闷响！
横肉汉子的动作猛地僵住！他难以置信地低头，看着一截染血的、粗糙磨制的尖锐竹矛（阿木用后院晾衣竹竿临时削制），从自己前胸透了出来！矛尖还在滴着血。
他身后，是张谦那张因为恐惧和愤怒而扭曲的脸！张谦双手死死握着竹矛的另一端，浑身都在剧烈颤抖！
阿木此时己解决掉缠斗的打手，回身看到这一幕，眼中闪过一丝惊讶，随即吼道：“掌柜的！松手！退后！”
张谦如梦初醒，猛地松开竹矛，踉跄后退。
横肉汉子喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，庞大的身躯轰然倒地，抽搐了几下，不动了。
首领毙命！剩下的打手瞬间斗志全无，看着如同血人般持刀而立的阿木三人，以及那个看似文弱却敢捅人的张掌柜，发一声喊，丢下伤员，狼狈逃窜！
铺子里一片狼藉，弥漫着浓重的血腥味。阿木拄着刀，剧烈喘息，身上也添了几道伤口。张谦看着地上横肉汉子的尸体和满地的鲜血，脸色惨白，胃里翻江倒海。他杀人了…为了活下去…
“掌柜的，此地不宜久留！” 阿木喘息稍定，快速说道，“顺义帮不会罢休！官府马上也会来！我们得立刻收拾细软，带上值钱的东西，从后门走！去城西我认识的一个废弃货栈避避风头！”
张谦看着阿木，又看看地上那本浸染了鲜血的生意账册（己被打翻在地），眼中闪过一丝决绝。他用力点头：“好！听你的！” 他迅速冲向暗格，取出积攒的金银和陆皓的那两片金叶子，又胡乱抓了几只最精美的“彩凤纸鸢”样品塞进包袱。店铺…这份好不容易攒下的基业，只能暂时舍弃了！
听竹苑内。小顺子将誊抄的账册副本和吴哑婆送来的炭灰铁证，藏在了陆皓床榻下一块松动的地砖下。他看着依旧昏迷的林妃和守在床边、眼神空洞的陆皓，想起年赏的屈辱和管事太监那张可憎的嘴脸，一股邪火在胸中燃烧。
陆皓“痴痴”地拿起床边那几块发硬的、散发着霉味的糕点，又指了指地上药罐里黑乎乎的药渣，对着小顺子含糊道：“臭…坏…好吃…给…坏人…吃…”
小顺子眼中寒光一闪！他明白了！殿下是要他用这些“垃圾”，去回敬那个克扣他们、羞辱他们的管事太监！
一个极其阴狠的计划在他脑中成型。
他记得那管事太监有个嗜好——每日午后，喜欢溜到御膳房后面的小库房，偷喝几口私藏的好酒，再就着几块偷藏的肉脯解馋。那地方僻静，少有人去。
小顺子将发霉的糕点碾碎成粉末，混合进那黑乎乎、散发着怪异苦涩气味的药渣里。这些药渣成分复杂，含有多种相冲的药材残余（包括孙太医留下的犀角粉残渣），再加上霉变糕点的毒素…混合起来，无色无味，但一旦大量摄入，足以引起剧烈的腹痛、呕吐甚至中毒！
他小心翼翼地将这混合的“毒粉”包好。
午后，他避开人，溜到御膳房小库房附近。果然，看到那管事太监贼头贼脑地溜了进去。片刻后，里面传来开酒坛和咀嚼的声音。
小顺子耐心等待。当里面传来满足的叹息和打嗝声时，他如同狸猫般迅速窜到库房唯一的通风小窗下（位置很低）。他掏出准备好的细竹管，将混合毒粉顺着竹管，轻轻吹进了窗缝！粉末无声地飘散在空气中，落在管事太监刚打开准备享用的那碟肉脯上！
做完这一切，小顺子迅速撤离，心脏狂跳。
半个时辰后，一声凄厉的惨叫划破了御膳房后院的宁静！
“啊！我的肚子！疼死我了！救命啊！”
管事太监被人发现时，己经蜷缩在小库房地板上，口吐白沫，浑身抽搐，脸色青紫，下泄不止，散发着恶臭。御医赶到时，人己经快不行了，最终在极度痛苦中咽了气。初步诊断是“误食剧毒或急症暴毙”，具体原因不明。一碟吃了一半的肉脯成为疑点，但追查无果，只能归结为“年节暴食，秽物中毒”。
消息传到听竹苑，小顺子低着头，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。欺辱他们母子的恶犬，终于用最痛苦的方式偿还了孽债！
陆皓依旧“呆呆”地坐在母亲床边，仿佛外界的一切都与他无关。只有小顺子偶尔瞥见，殿下那空洞眼神的深处，似乎掠过一丝极其隐晦的、如同寒冰碎裂般的微光。他缓缓抬起手，无意识地、轻轻地拂过林妃滚烫的额头，那动作，带着一种与年龄和“痴傻”身份极不相符的、令人心悸的温柔与沉重。
风雷在年关的喜庆下暗涌。宫外，张谦被迫放弃基业，在阿木的保护下遁入阴影，但保留了火种和武力核心；宫内，内库司的罪证己送出，克扣的恶徒付出了生命的代价；“谛听”网络在危机中展现了惊人的韧性和成长（吴哑婆的加入、小安子躲过盯梢）。跛足的雏鹰，在血与火的洗礼中，发出了第一声染血的啼鸣。除夕的宫宴即将开席，而这场盛宴之下，埋葬的又会是谁的野心与骸骨？
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