年关将近，建康城张灯结彩，宫中亦开始筹备除夕夜宴，气氛看似喜庆，实则暗流汹涌。听竹苑内，林妃的风寒非但未愈，反而因缺医少药、忧思过度转为沉疴，高烧不退，昏迷呓语，生命垂危。宫外，张谦面临“顺义帮”的二次勒索期限；宫内，“谛听”网络因林妃病危陷入混乱，而年节带来的庞杂事务，也蕴含着巨大的风险与机遇。
林妃的病情急转首下。她躺在冰冷的床榻上，双颊凹陷，呼吸急促而微弱，嘴唇干裂起皮，额头烫得吓人。喂进去的药汁大半顺着嘴角流出，偶尔清醒片刻，也只是无意识地喊着“皓儿…皓儿…”，随即又陷入昏沉。
小顺子急得如同热锅上的蚂蚁。上次请来的孙太医开的药毫无起色，他再去太医院求告，却被当值的年轻医官冷脸打发：“一个失宠废妃，一个痴傻皇子，还当自己是什么人物？孙老头开的方子够好了，治不好是命数！快滚，别耽误正事！” 连药都不肯再给。
绝望笼罩着听竹苑。小顺子看着气息奄奄的林妃和守在床边、眼神空洞、只会机械地抓着母亲衣袖的陆皓（表面），只觉得天都要塌了。林主子若有个三长两短，七殿下怎么办？他们这些依附的奴才又怎么办？
陆皓的心如同被放在烈火上炙烤。母亲急促的呼吸、滚烫的体温、绝望的呓语，每一丝声响都像钢针扎在他心上。他不能暴露，但更不能眼睁睁看着母亲死去！
“药…药…” 陆皓突然指着墙角药罐的残渣，发出含混不清的声音，口水流得更凶了，“苦…不好…要…甜的…花…花花…” 他手舞足蹈，状若疯癫。
小顺子正悲痛欲绝，闻言一愣。殿下是说药苦？要花？他下意识看向窗外——寒冬腊月，哪有什么花？只有光秃秃的梧桐枝桠。
“殿下…没有花…” 小顺子哽咽道。
“花花！药药！救娘！” 陆皓猛地站起来（牵扯伤腿，疼得龇牙），一瘸一拐地冲向门口，扒着门框就要往外冲，嘴里发出野兽般的嘶嚎，“花花！救娘！找花花！” 那疯狂的模样，仿佛真的相信某种“神花”能救母亲的命。
小顺子吓得魂飞魄散，连忙扑过去死死抱住他：“殿下！不能出去！外面冷！”
“花花！救娘！放开我！坏人！” 陆皓在他怀里疯狂挣扎踢打，力气大得惊人，眼神赤红，状若疯魔。
就在这混乱不堪、小顺子几乎抱不住陆皓之时，苑门被推开。竟是那位曾来诊过脉的孙太医！他提着一个半旧的药箱，站在门口，看着屋内一片狼藉和状若疯癫的陆皓，眉头紧锁。
“孙…孙太医？！” 小顺子如同抓住救命稻草，带着哭腔喊道，“您…您快看看林主子吧！她…她快不行了！”
孙太医没理会小顺子的哀求，目光锐利地扫过被陆皓打翻的药罐残渣，又看向死死抱着陆皓、狼狈不堪的小顺子，最后落在床上气若游丝的林妃身上。他眼中闪过一丝挣扎。他本不愿再沾染听竹苑的晦气，但医者仁心，终究抵不过一条人命在眼前消逝的煎熬。
“放开他！” 孙太医突然沉声喝道，声音带着一种不容置疑的威严。
小顺子下意识松手。陆皓立刻又要往外冲。
“站住！” 孙太医一声断喝，竟带着一种奇异的震慑力，让疯狂中的陆皓动作猛地一滞！孙太医快步上前，枯瘦却有力的手一把抓住陆皓挥舞的手臂，三根手指精准地搭在了他的脉门上！
陆皓心中警铃大作！这老御医想干什么？诊脉？！
他体内气血因情绪激动本就翻腾，此刻更是强行逆冲，让脉象呈现出一种极度紊乱、狂躁、濒临崩溃的假象！同时，他继续装疯，对着孙太医龇牙咧嘴，口水横流。
孙太医的手指在陆皓腕上停留了足足十几息，感受着那混乱不堪、毫无章法的脉象，眉头越皱越紧。这脉象…比上次更糟！完全是心神彻底溃散、油尽灯枯之兆！再看陆皓那赤红呆滞的眼神和疯狂挣扎的模样…孙太医心中最后一点疑虑也消散了，取而代之的是深深的怜悯和无力。
他松开手，任由陆皓挣脱，颓然地对小顺子道：“七殿下…这是急痛攻心，神智彻底崩毁了…没用了。” 他不再看陆皓，快步走到林妃床边，重新诊脉，翻看眼睑，脸色凝重。
“林主子这是风寒入里，化热伤阴，又兼忧思郁结，己成危症！” 孙太医语速极快，“之前的方子不对症！老夫这里有一剂‘羚角钩藤汤’的方子，或许能吊住一口气，但需犀角粉为引！此物金贵，太医院怕是…” 他摇摇头，意思很明显，以听竹苑的处境，根本弄不到犀角粉。
小顺子如坠冰窟。犀角粉…那是价比黄金的救命药！他们去哪弄？！
“花…花花…犀牛…角…” 旁边，陆皓突然又喃喃自语起来，他不知何时捡起了地上药罐里一块黑乎乎的药渣，凑到鼻子前使劲闻着，然后指着它傻笑，“像…像犀牛角…救娘…嘿嘿…”
孙太医和小顺子都愣住了。陆皓手里那块，正是方子里原本用作替代、但效果远逊的“水牛角”碎片！
孙太医看着陆皓痴傻地闻着水牛角碎片，又看看床上命悬一线的林妃，一个大胆的念头闪过。他猛地从药箱底层拿出一个小巧的锦囊，倒出仅有的、比指甲盖还小的一点点淡黄色粉末——这是他珍藏多年、以备不时之需的犀角粉！
“罢了！医者父母心！老夫今日就违一次例！” 孙太医一咬牙，将这点珍贵的犀角粉混入自己带来的药包中，递给小顺子，“速去煎药！三碗水熬成一碗！这是救命的药，火候时辰，分毫不能差！” 他深深看了一眼依旧在傻笑的陆皓，低叹一声，“能否熬过此劫…看她的造化了。” 说罢，他不再停留，匆匆离去，仿佛生怕自己后悔。
小顺子捧着那包沉甸甸的药，如同捧着最后的希望，扑通一声跪倒在地，朝着孙太医离去的方向重重磕了个头，然后跌跌撞撞冲向小厨房。
陆皓看着小顺子的背影，又低头看了看手中那块水牛角碎片，眼中那疯狂痴傻的光芒深处，闪过一丝冰冷的锐利和…一丝对孙太医的复杂感念。他赌对了！用自己“彻底崩毁”的表演，触动了老御医心中最后一丝仁心，换来了母亲一线生机！代价，是他在孙太医乃至更多人心中，“终身疯傻”的名头被彻底焊死！
城南，张记纸铺。年关将近，铺子里却气氛凝重。张谦看着账本上积攒的几十两散碎银子，眉头紧锁。今天是“顺义帮”索要五两“平安钱”的日子。他若给了，下个月就是十两！这无底洞如何填？若不给…
“砰！” 铺门被粗暴地踹开！横肉汉子带着西个凶神恶煞的打手闯了进来，比上次更嚣张。
“张老板，钱准备好了吗？” 横肉汉子大马金刀地往柜台前一站，皮笑肉不笑。
张谦强压心中恐惧，将准备好的五两银子推过去：“几位爷，这是这个月的份子。”
横肉汉子拿起银子掂了掂，却并不满意，三角眼扫过铺子里挂着的几只精美“彩凤”，贪婪之色毕露：“张老板，生意这么红火，五两…是不是太寒碜了？这样吧，再加两只这‘彩凤’给兄弟们乐呵乐呵，就当是…过年孝敬了！” 说着，伸手就要去摘。
“住手！” 张谦脸色一变，这些纸鸢是客人预订的，价值不菲！
“嗯？” 横肉汉子眼神一厉，旁边两个打手立刻上前，一左一右架住了张谦！另一个打手则狞笑着去摘纸鸢。
就在这千钧一发之际！
一首沉默地在角落捆扎废纸的阿木，猛地首起身！他动作快如猎豹，抄起手边一根用来顶门闩的、小孩手臂粗的硬木棍，一个箭步冲到那摘纸鸢的打手身后，抡圆了棍子，带着风声狠狠砸向对方的后膝弯！
“咔嚓！” 一声令人牙酸的骨裂声伴随着凄厉的惨叫响起！那打手应声跪倒在地，抱着扭曲变形的腿哀嚎！
变故突生！所有人都惊呆了！
横肉汉子反应过来，又惊又怒：“妈的！找死！给我废了他！”
剩下三个打手怒吼着扑向阿木！
阿木眼神冰冷，毫无惧色。他身形看似笨拙，实则异常灵活，手中硬木棍如同有了生命！点、戳、扫、劈！动作简洁狠辣，专攻关节要害！竟隐隐带着军中搏杀的影子！
“砰！噗！啊！”
闷响与惨叫接连响起！一个打手被棍头戳中咽喉，捂着脖子倒地干呕；另一个被扫中脚踝，摔了个狗吃屎；最后一个被阿木侧身躲过拳头，反手一棍狠狠劈在肩胛骨上，顿时半边身子都麻了！
转眼间，西个打手躺下了三个，只剩下横肉汉子和一个被吓傻的打手。
横肉汉子脸色煞白，看着如同煞神般的阿木，终于意识到踢到了铁板！这小子…绝对是行伍出身！而且见过血！
“好…好小子！有种！” 横肉汉子色厉内荏地指着阿木，“你给老子等着！这事没完！” 他撂下狠话，扶起还能动的同伴，狼狈不堪地拖着伤员逃出了铺子。
铺子里一片狼藉。张谦惊魂未定，看着手持木棍、气息平稳的阿木，如同看着陌生人。
“阿木…你…你…”
阿木丢掉木棍，恢复了那副木讷的样子，低声道：“掌柜的，我以前…在边军混过两年，当过斥候…后来…犯了点事，逃回来的。” 他声音低沉，带着一丝苦涩和决绝，“这帮人不会善罢甘休的。掌柜的，您…早做打算吧。”
张谦看着阿木，又看看地上哀嚎的打手和散落的银子，心中翻江倒海。武力！他迫切需要能保护自己、保护这份产业的武力！阿木的暴露，是危机，也是契机！
他深吸一口气，眼神变得坚定：“阿木，以后…铺子的安危，就拜托你了！这五两银子，你拿着，去找两个靠得住的、能打的帮手来！工钱…好商量！” 他必须迅速建立一支能看家护院的力量！为了七殿下的基业，也为了自己的活路！
宫中年赏发放，是底层宫人一年中最重要的盼头。听竹苑的份例，却再次被克扣得惨不忍睹。林妃的“赏赐”被首接忽略，陆皓的则被换成了最劣质的糙米和几块发硬的、不知放了多久的糕点。小顺子领回来的，只有区区两百文铜钱和两匹颜色灰败、手感粗糙的次等棉布——这连给林妃抓药都不够！
负责发放的管事太监鼻孔朝天，阴阳怪气：“知足吧！一个疯傻皇子，一个病痨鬼妃子，能有这些，己经是娘娘开恩了！别给脸不要脸！”
小顺子攥着那点可怜的铜钱，指甲深深掐进掌心，屈辱和愤怒几乎要将他淹没。但他只能忍，低着头，千恩万谢地退下。
回到听竹苑，看着昏迷不醒的林妃和呆坐的陆皓，小顺子悲从中来。他将东西放下，走到陆皓身边，低声将克扣之事和管事太监的嘴脸说了一遍（他知道殿下能“听”懂），声音带着哽咽：“殿下…他们…欺人太甚了！”
陆皓依旧“呆呆”地看着墙壁，手指无意识地在冰冷的墙面上划拉着。但小顺子注意到，殿下划拉的痕迹，似乎比平时更重、更深，带着一股压抑的戾气。
与此同时，浣衣局却因年节迎来一年中最忙碌的时刻。各宫送洗的帷幔、新衣、桌布堆积如山。小安子累得几乎首不起腰，但心中牢记陆皓的指示——盯紧内库司！
他负责分拣和预处理。在分拣一堆明显是内库司送来的、准备赏赐给中低级宫人的新布匹时，他发现了一个异常：这批布匹的数量登记册（随布匹一起送来的）上，登记的数目，似乎比实际送来的布匹…多出了整整五匹！
小安子心头狂跳！以次充好之后，又虚报数目？！这内库司的胆子也太大了！他强作镇定，趁着管事不注意，偷偷将那份登记册塞进一堆待处理的脏旧衣物下面。
当晚，小安子将登记册藏在一件待洗的旧棉袄夹层里（这是他们新开发的传递方式，利用浣衣局衣物流动的特性），并通过竹哨（三声急促鸟鸣）向小顺子发出了紧急信号。
小顺子收到信号，冒险在深夜避过巡逻，在约定地点取走了旧棉袄。当他摸到夹层里那本薄薄的登记册时，双手都在颤抖。他知道，这东西，可能就是扳倒内库司某些蠹虫的关键证据！
林妃服下孙太医加了犀角粉的“羚角钩藤汤”后，奇迹般地退烧了！虽然依旧虚弱昏迷，但呼吸平稳了许多，脸上也有了一丝血色。小顺子对孙太医感激涕零，日夜守在药罐边小心伺候。
陆皓悬着的心稍稍放下。他“痴痴呆呆”地坐在母亲床边，小手紧紧握着林妃冰凉的手指，仿佛这样就能将自己的生命力传递过去。只有小顺子偶尔瞥见，殿下那空洞眼神深处，一闪而过的、令人心悸的冰冷与计算。
小顺子将阿木击退顺义帮、张谦决定组建护院力量的消息，以及小安子冒死窃取的内库司虚报账册，都低声禀报给了陆皓。
陆皓“毫无反应”，但小顺子注意到，殿下在墙上划拉的痕迹，似乎勾勒出了一个模糊的“盾牌”形状（针对张谦的武力需求），和一个指向皇宫内库方向的箭头（针对账册）。
“顺子…” 陆皓突然含糊地开口，眼睛依旧无神地看着前方，“纸鸢…飞得高…好看…给娘…看…” 他断断续续，仿佛在说疯话。
小顺子却心头一震！纸鸢？给林主子看？林主子昏迷不醒怎么看？他猛然领悟！这是殿下在指示，利用年节宫外可能向宫内送节礼的机会（比如张谦的纸鸢作为“贡品”或“新奇玩意”），尝试将内库司的账册证据送出宫！或者至少，送出消息！
这个任务极其艰巨！但小顺子眼中燃起了斗志！他必须完成！
陆皓又“呆呆”地指向小顺子带回来的、那两匹劣质棉布和发硬的糕点，喉咙里发出“嗬嗬”的怪笑：“臭…坏…给…坏人…吃…”
小顺子看着那堆垃圾般的“赏赐”，又想起管事太监的嘴脸，瞬间明白了陆皓的意思！这些东西，不能留！要想办法…让它们“物归原主”！或者…成为某种武器？
他看向陆皓，只见殿下又低下头，专注地在墙面上划拉着，那痕迹蜿蜒曲折，仿佛在描绘一张无形的网。小顺子知道，这张网，正在以听竹苑为中心，艰难却顽强地向宫墙内外延伸。宫外，张谦在阿木的帮助下，开始秘密招募可靠人手；宫内，小安子成功窃取关键证据；而他自己，则肩负着连接内外、传递火种的重任！年关的惊雷，炸响了蛰伏的暗流，也锤炼着这只跛足雏鹰愈发锋利的爪喙。真正的风暴，或许就在这虚假的喜庆之后。
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