寒冬腊月，建康城银装素裹。听竹苑内，炭火更加微弱，寒气刺骨。林妃的咳嗽愈发频繁，脸色透着病态的苍白。宫外，张记纸铺因“彩凤纸鸢”声名鹊起，引来关注的目光，也带来了意想不到的麻烦。深宫的暗流在年关将近的喧嚣下，涌动得更加隐秘而危险。
张记纸铺的生意日渐红火，虽严格控制数量，但“彩凤纸鸢”的名声还是传开了。订单来自富家子弟、文人雅士，甚至有小吏想买来讨好上官。张谦谨小慎微，只收现银和小额金银，交易时也尽量低调。然而，树欲静而风不止。
这天傍晚，铺子刚要打烊，三个流里流气、穿着厚实棉袄的汉子堵在了门口。为首一人满脸横肉，抱着胳膊，斜睨着张谦：“哟，张老板，生意不错啊？这‘彩凤’的名头，响得很嘛！”
张谦心中警铃大作，脸上堆起生意人的谦卑笑容：“几位爷说笑了，小本生意，糊口而己。不知几位是…”
“少他妈废话！” 横肉汉子一巴掌拍在柜台上，震得笔墨乱跳，“爷们儿是城南‘顺义帮’的！这一片儿的买卖，都得给咱们兄弟交份子钱！懂不懂规矩？”
张谦心下一沉。“顺义帮”是城南一霸，专收小商小贩的“保护费”，手段狠辣。他以前铺子半死不活，人家看不上，如今刚有点起色，麻烦就来了。
“这位爷…” 张谦陪着笑，试图周旋，“小店刚缓过气，实在…”
“刚缓过气？” 横肉汉子冷笑，一把抓起柜台上展示的一只半成品“彩凤”，粗糙的手指在上面狠狠一捏，精美的纸面顿时皱起破损，“这玩意儿一只卖好几两银子吧？你跟爷哭穷？识相的，每月五两银子‘平安钱’，爷保你这铺子太太平平！不然…” 他眼神阴狠地扫过铺子里那些脆弱的纸张，“哼哼，你这铺子，还有你这个人，能不能过好这个年，可就难说了！”
赤裸裸的威胁！张谦脸色发白。五两银子！几乎是他现在月利润的一半！而且一旦开了这个口子，日后必然得寸进尺！他藏在暗格里的金银是七殿下的“本钱”，绝不能动！可若不给…
就在张谦进退维谷之际，铺子角落阴影里，一个原本在整理废纸、一首沉默寡言的年轻伙计（张谦新招的学徒，叫阿木，为人木讷但手脚勤快，身世可怜）突然抬起头，瓮声瓮气地说了一句：“掌柜的，巡城司的王队正…好像挺喜欢咱家纸鸢的？昨儿还派人来问，能不能给他家小公子定做一只特别的？”
这话声音不大，却清晰地传入了横肉汉子耳中。他脸色微微一变，眼中闪过一丝忌惮。巡城司负责京城治安，队正虽是小官，但也不是他们这种地痞能轻易招惹的。
张谦立刻心领神会！他强作镇定，对横肉汉子道：“几位爷，您看…小店确实刚有起色，手头紧。要不这样，这个月我先孝敬各位爷二两银子，给兄弟们打点酒喝？等开了春，生意再好些，咱们再商量？” 他一边说，一边从柜台里（日常流水钱箱）数出二两碎银，恭敬地递了过去。
横肉汉子盯着银子，又瞥了眼角落里那个看似木讷的伙计，权衡片刻。为了五两银子得罪可能和巡城司有关系的人，不值当。他一把抓过银子，掂了掂，哼道：“算你识相！记住，下个月，五两！少一个子儿，砸了你的铺子！” 撂下狠话，三人扬长而去。
危机暂时解除，张谦后背己被冷汗浸透。他看向阿木，眼神复杂。这个沉默的伙计，关键时刻一句话，竟解了围！是巧合？还是…他看向阿木的眼神，多了一丝审视和感激。
“阿木…多谢你了。”
阿木挠挠头，憨厚地笑了笑：“掌柜的客气了，我…我就是听昨天来问的人提了一嘴王队正…” 他低下头，继续整理废纸，仿佛刚才只是随口一说。
张谦却知道，这绝不是巧合。阿木在提醒他，也提醒了那些地痞。这个看似木讷的伙计，或许…是个可用之人？他心中对建立自己力量的紧迫感，更加强烈了。光有钱不行，还得有人，有能应对这些明枪暗箭的人！
浣衣局内，蒸汽弥漫，捶打声不绝于耳。小安子一边奋力捶打着厚重的锦袍，一边竖起耳朵。年关将近，各宫送洗的衣物量剧增，其中不乏准备年节赏赐用的新衣、帐幔。信息量也随之暴涨。
他特别注意到了内库司送来的几大包待洗的布匹。这些是给各宫主子裁制新衣的贡缎锦帛。按惯例，这些贵重料子只是轻微沾尘，清洗需格外小心，由专人负责。小安子仗着勤快，被临时抽调过去帮忙晾晒。
在展开一匹深紫色织金云锦时，他敏锐地发现布匹边缘有一小块不自然的、颜色略深的污渍，像是…墨迹？这很不寻常！贡缎入库前都会严格检查。他装作整理褶皱，凑近细看——那墨迹似乎不是单纯的污渍，而是几个被水洇开、模糊不清的字迹残留！隐约像是“…次充好…库三…”！
小安子心头剧震！内库司…以次充好？！这可是掉脑袋的大罪！他强压激动，牢记顺子哥教的：不动声色。
当晚，他用特制的、遇热显影的米汤（陆皓用厨房废弃的米汤浓缩后交给小顺子，再转给小安子），在巴掌大的废纸背面，写下关键信息：“内库司布，紫云锦边，墨渍似‘次充好库三’，疑弊。” 然后将纸条小心折好。
传递信息的时间到了。小顺子会等在老地方——浣衣局后墙堆杂物的角落。但今晚刘公公不知抽什么风，亲自坐镇，盯着众人加班清洗王后宫中送来的大批帷幔，后门也被看得死死的！
小安子心急如焚。信息必须尽快送出去！他目光扫过热气腾腾的浆洗大锅和旁边烘烤衣物的炭火盆，一个极其冒险的计划涌上心头。
他借口去取烘干的粗布，快速将纸条卷成细条，塞进一根用于拨弄炭火的细铁钎顶端缝隙里。然后，他端起一盆刚浆洗好的粗布，走向炭火盆烘烤区。经过小顺子等待方向的那个炭盆时，他“脚下一滑”，整个人连同木盆向前扑去！
“啊！” 惊呼声中，木盆脱手，湿漉漉的粗布瞬间盖住了那个炭盆！大量水汽和灰烬腾起，周围一片混乱！
“废物！废物！” 刘公公尖利的怒骂声响起。
小安子“手忙脚乱”地去掀开湿布，扑打炭盆上的水（实则趁机将铁钎飞快地拨向墙角杂物堆的方向），嘴里连声道歉：“公公息怒！公公息怒！小的该死！小的这就弄干净！”
趁着混乱和蒸汽、灰烬的掩护，那根顶端藏着纸条的细铁钎，无声无息地滑进了墙角杂物的阴影里。
混乱平息后，小安子被罚多洗三盆衣物。但他心中却充满了成功的激动。他知道，顺子哥一定会在杂物堆里找到那根铁钎！
听竹苑内，林妃的咳嗽越来越重，脸颊泛起不正常的潮红，显然是染了风寒。小顺子急得团团转，求爷爷告奶奶，好不容易才请来了一位在太医院不受待见、专看杂症的老御医——孙太医。
孙太医须发皆白，面容清癯，提着药箱进来时，带着一股淡淡的药香。他给林妃诊了脉，开了方子，嘱咐静养。目光扫过坐在角落、对着墙壁念念有词、时不时傻笑的陆皓时，他眉头微不可察地皱了一下。
“这位…便是七殿下？” 孙太医问道，声音平和。
林妃虚弱地点点头，眼中含泪：“劳烦太医…也看看皓儿吧…他这腿伤，还有这…这神智…”
孙太医走到陆皓面前，蹲下身，温和地唤道：“殿下？”
陆皓毫无反应，依旧沉浸在自己的“世界”里，用一根炭笔在墙上画着谁也看不懂的鬼画符。
孙太医伸出手，想搭陆皓的脉。陆皓却如同受惊的兔子，猛地缩回手，将炭笔抱在怀里，惊恐地瞪着孙太医，嘴里发出“嗬嗬”的威胁声，口水顺着嘴角流下。
孙太医没有强求，只是仔细观察着陆皓的眼神、动作、表情。他又检查了陆皓的左腿伤处（隔着衣服），询问了当初受伤的经过和后续治疗情况。整个过程，陆皓表现得极其抗拒、痴傻、对外界刺激反应迟钝或过激。
良久，孙太医叹了口气，起身对林妃道：“林主子，七殿下的腿伤…己是定局，老朽无能。至于这神智…” 他摇摇头，声音带着一丝悲悯，“惊惧过度，淤塞心窍，非药石所能及。恐…恐终身如此了。好生将养，莫再刺激于他吧。”
孙太医的诊断，如同最后的判决，彻底坐实了陆皓“终身痴傻废人”的名头。林妃最后一丝渺茫的希望也破灭了，她捂着嘴，压抑的哭声在寒冷的屋子里回荡，充满了绝望。
小顺子低着头，心中却五味杂陈。他知道这是七殿下想要的“结果”，但看着林主子如此痛苦，他亦心如刀绞。
孙太医留下药方，告辞离去。走出听竹苑破败的院门，他回头望了一眼那在寒风中瑟缩的屋舍，浑浊的老眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒，低声自语：“惊惧淤塞？脉象虽乱…却隐有坚韧之象…奇哉…怪哉…” 他摇摇头，将这不合常理的念头甩开，蹒跚着走入风雪中。深宫秘辛，知道得越少越好。
孙太医的诊断结果，如同长了翅膀，迅速传遍了深宫角落。王后听闻，只是嗤笑一声，彻底将听竹苑抛诸脑后。周尚宫心中那点疑虑，也终于烟消云散——一个被御医断言“终身痴傻”的废人，还有什么值得关注的？监视听竹苑的人手被悄然撤去大半，只留例行公事的观察。
这对陆皓来说，无疑是个重大利好！来自王后方向的压力骤减。
深夜，浣衣局后墙。
小顺子将孙太医的诊断结果告诉了小安子。小安子先是震惊，随即明白了其中深意，对陆皓的敬畏更甚。
“殿下…这是用自己…换来了咱们的安稳啊！” 小安子声音哽咽。
“嗯！” 小顺子重重点头，将小安子从炭火盆边“传”出来的铁钎和纸条交给他，“殿下看了你送出的消息，只说了两个字：很好。”
小安子接过铁钎，看着上面残留的炭灰，心中涌起一股自豪感。他的冒险，是有价值的！
“殿下还说，” 小顺子压低声音，带着一丝兴奋，“以后…像内库司这种地方的消息，要特别留意！尤其是…和‘钱’、‘物’有关的！”
小安子眼睛一亮！内库司掌管宫中用度，油水丰厚，猫腻极多！七殿下这是要…他不敢深想，只觉得一股热血涌上心头！
“对了，还有这个。” 小顺子又从怀里掏出一个小巧的、打磨光滑的竹哨，样式普通，像是小孩玩具，“殿下‘玩’的时候做的，说…万一有急事，又没法递纸条，就在老地方…用这个吹三声短促的…像鸟叫那样…算是…示警。”
小安子珍重地接过竹哨，贴身藏好。这是比“伪症丸”更实用的联络工具！
“还有，” 小顺子继续传达，“殿下让我问你，浣衣局里…有没有像你一样…被欺负得狠的、年纪小的、脑子还算灵光的？或者…手脚有残疾，但心思细的？” 陆皓开始有意识地物色和培养新的下线，扩大“谛听”的覆盖面和专业分工。
小安子认真想了想：“有！有个叫小柱子的，才十岁，比我还小，也是新来的，天天被刘公公打骂，洗破了件主子的旧衣，吓得差点跳井…还有个哑婆子，姓吴，专门负责烧熨斗炭火的，耳朵好像不太好，但眼睛特别尖，谁偷懒、谁私藏小东西，她都知道，就是说不出来，也常被克扣饭食…”
“好！你留心着，有机会…试探一下，看看能不能…拉过来。” 小顺子叮嘱道，“但要千万小心！宁缺毋滥！”
两人在寒风中低语，交换着信息，规划着未来。宫外的张谦在应对地痞的威胁中，开始意识到武力和人脉的重要性；宫内的小顺子和小安子，则在陆皓的指引下，如同初学捕猎的幼兽，开始有意识地磨砺爪牙，将“谛听”的触角伸向更敏感、更核心的区域——内库司的贪腐疑云，如同投入深潭的第一颗石子，预示着陆皓对深宫权力根基的第一次隐秘窥探。跛足的雏鹰，在风雪中第一次清晰地听到了猎物心脏搏动的声音。
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