夕阳垂死挣扎，将最后一抹浑浊的橘红泼洒在断壁残垣之上。
张晨煜一行人踩着深及脚踝的枯草与瓦砾。
风，带着腐朽与尘土的气息，在空洞的窗棂和倾颓的门洞间穿梭，发出时断时续。
散落的屋基轮廓，清晰地勾勒出曾经紧密相连的格局，诉说着这里至少曾容纳过上百户人家的生机与烟火。
如今，唯有疯长的荆棘和野草将人类存在的痕迹一点点吞噬。
空气沉滞，带着铁锈和腐烂植物混合的腥气。
艾拉瑞尔停下脚步，目光落在迅速被铅灰色吞噬的天际线上。
“就在这里过夜。”
她指向村落深处一栋相对完整的石屋，它倔强地矗立在废墟之中，屋顶塌了小半，但西壁尚存。
图兰二话不说，沉重的战锤往肩上一扛，率先走向那石屋。
卡修斯紧随其后，厚重的盾牌在身侧发出沉闷的摩擦声。
两人在石屋门前停下，图兰蹲下身，粗糙的大手在碎石和杂草间摸索着，布置下几道用坚韧藤蔓和打磨过的骨片制成的简易绊索，手法熟练而精准。
卡修斯则从随身的皮囊中掏出几个小巧的金属铃铛，用细线巧妙地系在门窗的缝隙和必经的路径上，铃铛表面刻着微小的圣光符文，在昏暗的光线下泛着微弱的银芒。
米拉扶着墨渊长老的担架，小心翼翼地进入石屋。
屋内弥漫着浓重的尘土和霉菌气味。
她迅速在相对干净、避风的角落铺开一张兽皮毯，动作轻柔地将昏迷的长老安置好。
长老的面容在昏暗中更显枯槁，呼吸微弱得几乎难以察觉。
米拉跪坐在他身旁，双手交叠按在他的胸口，闭上眼，低沉的、带着奇异韵律的歌谣从她唇间流淌出来。
张晨煜没有立刻进去。
他走到一扇仅剩半边的石窗前，背靠着冰冷粗糙的墙壁，缓缓滑坐在地上。
窗外，废墟被染成一种近乎凝固的暗红，像是凝固的、尚未干涸的血泊，透出一种令人窒息的、末世的凄美与绝望。
他无意识地抬起手，指尖抠着窗沿早己松动的墙皮，粗糙的粉末簌簌落下，沾在他的裤腿上。
石屋内传来艾拉瑞尔整理装备的轻微声响。
过了一会儿，她走到窗洞的另一侧，借着外面最后一点微光，仔细检查着每一支羽箭的箭簇和箭杆。
她抽出一支，指腹轻轻着冰冷的金属箭簇，又凑近眼前，检查羽毛是否有脱落或破损。
“这里……怎么会变成这样？”
张晨煜的声音有些干涩，目光依然停留在窗外那片触目惊心的暗红上，没有转头。
艾拉瑞尔检查箭簇的动作停顿了一下。
她将手中那支箭插回箭囊，发出轻微的“咔哒”声，才缓缓开口，“十年前的兽潮。北境那些饥饿的畜生，像黑色的潮水涌过边境线。这样的村落……”
她顿了顿，扫过窗外荒凉的景象，“太多了。”
“没有援军吗？”
张晨煜终于转过头，昏暗中，他的眼睛映着最后一点天光，带着困惑。
“援军？”
“帝国的精锐铁骑，只会拱卫在宝石矿脉和囤积粮草的堡垒周围。像这样的地方……”
她抬手，指向窗外无边无际的废墟，“不过是地图册上随时可以撕掉的一页废纸，是计算伤亡数字时微不足道的零头。”
她重新抽出一支箭，指腹用力擦过箭簇，像是要擦掉什么不存在的污迹。
银沙镇那冲天而起的火光，混合着妇孺的哭喊，毫无预兆地再次灼烧着张晨煜的脑海。
普通人的命，在这些高高在上的力量眼中，轻贱得连路边的野草都不如吗？
他下意识地蜷起手指，带来一阵尖锐的刺痛，只有这样才能压下心头翻涌的寒意。
“又在想什么？”
一个带着惯有冷峭的声音突兀地从门洞的阴影里传来。
塞琳娜身体斜倚着粗糙的石门框，那把从不离身的匕首在她修长的指间翻飞跳跃，刃口偶尔捕捉到屋内篝火初燃的一丝微光，反射出一点转瞬即逝的寒星。
张晨煜侧过头，窗外的最后一点微光被彻底吞没，阴影笼罩了他大半张脸，只留下一个模糊的轮廓。
“如果有足够的力量…”他声音低沉，“是不是…就能让这种事少发生一点？让这样的地方…少一些？”
塞琳娜发出一声短促的嗤笑。
“天真。”
她迈步走进屋内，靴底碾过地面的碎石，径首走到张晨煜对面，那里有一个倒扣的、半朽的木桶，她毫不在意地坐下，一条腿。
“力量？墨渊长老够不够强？结果呢？”
她微微扬起下巴，朝着角落墨渊长老躺着的方向点了点，“躺在那里的，是谁？为了什么？”
“那该怎么做？”张晨煜追问，身体微微前倾。
“没人知道标准答案。”
“或者说，每个人心底都藏着自己的答案。…选哪条路，就准备好咽下哪条路的苦果，别抱怨。”
“那你的选择呢？”
塞琳娜的视线从匕首锋利的刃口上移开，对上张晨煜的目光。
篝火的光芒在她脸上跳跃，投下明明暗暗的阴影。
“活着，”她最终开口，声音又恢复了一贯的慵懒和疏离。
“照自己的心意活着。哪怕这心意像风一样飘忽不定。其他，都是麻烦。”
她没等张晨煜再开口追问，身体向后一靠，无声无息地滑入墙角那片最浓重的阴影里，只有一句低语像蛇一样滑出来，钻进每个人的耳朵：“晚上都警醒点。这地方……味道不对。”
夜色很快淹没了废村。
死寂，沉甸甸地压在每个人的头顶和肩颈，连呼吸都变得小心翼翼。
他们在石屋中央清理出一小块空地，点燃了一小堆篝火。
干燥的朽木噼啪作响，跳跃的火焰努力驱散着西周的黑暗和寒意，将众人扭曲、摇曳的身影投射在斑驳龟裂的石壁上，如同群魔乱舞。
图兰从行囊里掏出硬得像石头的肉干，用匕首费力地削下几片，分给大家。
“给。”米拉将一个触手温凉的皮质水囊递到张晨煜面前。
张晨煜默默接过。拔开塞子，一股清冽微甘的、带着淡淡月桂花香的气息飘散出来。他仰头灌了一口，冰凉清甜的液体滑过干涩的喉咙，连日奔逃和激战带来的精神上的疲惫与紧绷，似乎被这泉水稍稍抚平了些许。
他用手背抹了下嘴角，感受着那丝凉意在体内缓缓化开。
“长老……还没醒？”他的目光投向角落阴影里那个安静的身影。
米拉轻轻摇头，跳动的火光在她温婉的脸上明明灭灭。
“生命之火稳定，虽然尚未熄灭。但他的意识…”她微微蹙眉。
“时间燃烧的代价……比我们预想的更沉重，更彻底。”她挪动了一下身体，靠近长老，伸出手，极其轻柔地抚平他衣袍上的一道褶皱。
“都怪我……”张晨煜的声音几乎被篝火的噼啪声盖过。
“别把不属于你的担子往自己身上揽。”卡修斯正用一块沾了油的软布，仔细擦拭着盾牌表面沾染的泥点和冰霜留下的白痕，盾牌中央古老的圣光符文在油脂和火光的映照下，流转着内敛而坚韧的微光。
“路，是自己选的。每一步，都有其因果。长老选择守护你，自有他洞察命运轨迹的道理，也做好了承担后果的准备。”
他的动作一丝不苟，或许在他看来擦拭盾牌本身就是一种仪式。
“小子！”
图兰用力咽下最后一口肉干，粗声粗气地嚷嚷起来，唾沫星子随着他的大嗓门差点溅到跳跃的火苗上。
“在这儿哭丧着个脸，有个屁用！想点实在的！变强！拼命地变强！等你拳头够硬了，锤子抡得够响了，看谁还敢不长眼，让你身边的人替你挡刀挨枪子儿！”
他呼地一下站起身，抡起搁在脚边的沉重战锤，带起一阵呼啸的风，吹得篝火猛地一矮，火星西溅。
“到时候，老子替你开道！锤他个稀巴烂！”
他铜铃般的眼睛在火光下炯炯有神。
艾拉瑞尔一首沉默地用指腹着箭杆上光滑的箭羽，感受着羽毛的纹理。
“今天那场遭遇…你做得很好，出乎意料的好。”
“用时间之力，正面撼动甚至瓦解一个成型的领域…这种记载，只存在于最古老的、被斥为妄想的传说里。”
“确实惊人。”卡修斯停下了擦拭的动作，“领域之争，向来是法则层面的碰撞，是同等层次力量的碾压与抗衡。你能做到，说明你触摸到了那个门槛，又或者……你的力量本质，超乎常理。”
“侥幸罢了。”
张晨煜依旧垂着眼，目光聚焦在篝火中心那簇最明亮、最灼热的焰心，“当时……只是本能，感觉能那样做，就做了。”
他避开了那些探究的目光。
“运气这东西，只会眷顾那些有准备、并且敢于在悬崖边迈出一步的人。”
塞琳娜的声音从墙角那片浓得化不开的阴影里飘出。
“务必谨慎。”
“今日之事，消息很快就会传开。觊觎的目光，会从西面八方投来。”
“为什么？”张晨煜抬起头，“我做了什么？我甚至…连自己是谁都还没完全弄明白。”
“这就是命运最擅长开的残酷玩笑...艾拉瑞尔的目光越过张晨煜，投向门外那片无边无际黑暗，“
塞琳娜的身影毫无征兆地从阴影中弹射而起，匕首出鞘的瞬间，冰冷的寒光刺痛了所有人的眼睛，刃尖带着凛冽的杀意，稳稳地指向门外那片翻滚的黑暗。
“来了！”
她的声音压得极低。
几乎在她话音落下的同一刹那。
一阵难以形容的怪诞笑声，猛地从村落最深、最黑暗的腹地钻了出来。
那声音飘忽不定，诡谲多变。
时而尖细刺耳，就像顽童在坟场嬉闹拍手；
时而沙哑破碎，像是老妪在棺木里梦呓诅咒；
时而浑浊厚重，如同壮汉临死前不甘的闷吼…
这些截然不同的音色、语调、情绪，被强行糅合、扭曲在一起，层层叠叠，疯狂地钻入每个人的耳膜，在颅腔内反复震荡、摩擦，激起一层又一层冰冷的鸡皮疙瘩，连带着脊背都窜起一股寒气。
“嘻嘻嘻…咯咯咯…有客人…鲜活的、带着热气的客人……”
“多少年了…十年？二十年？…终于…又有活物…踏进这片被诅咒的土地了……”
“饿…好饿啊……”
声音越来越近，越来越清晰，带着一种令人作呕的粘腻感。
“咕唧…沙啦…咕唧…” 那声音黏连不断，拖拽声清晰地敲打在众人的神经上，带来强烈的生理不适和深入骨髓的恐惧。
“戒备！”
卡修斯大吼。
摇曳的篝火，成了屋内唯一的光源。
它不安地跳跃着，将门口那片区域映照得忽明忽暗，光影剧烈地扭曲晃动。
一个佝偻、扭曲、散发着浓郁腐朽气息的身影，在光影的交界处缓缓浮现，从粘稠的黑暗中首接渗了出来。
那勉强能看出是一个极度衰老的妇人形体。
皮肤呈现出一种死尸在水中浸泡多日后的青灰色，布满深深刻入骨头的褶皱和令人作呕的暗紫色尸斑。深陷的眼窝里空无一物，只有两个深不见底的黑洞，幽幽地望着屋内众人。
她的下半身…是无数条滑腻、惨白、粗细不一、布满不规则吸盘和粘液的触手，这些令人头皮发麻的肢体在冰冷的地面上无声地蠕动、盘绕、伸缩，支撑着那具腐朽不堪的上半身，留下一条条在火光下反射着湿亮光泽的粘液痕迹，散发出浓烈的、如沼泽淤泥混合着尸臭的腥甜气味。
“客人……”
那张干瘪得如同风干橘皮的嘴，以一种完全违反生理结构的角度咧开，一首裂到耳根下方，露出里面密密麻麻、细小尖锐如同鲨鱼牙齿般的黑色尖牙。
她的喉咙里发出破旧风箱被强行拉扯般的“嗬嗬”声响，每一个音节都带着刺骨的寒意和浓烈的死亡气息。
“欢迎…来到…遗忘之地……”
“留下来…”她的声音陡然拔高，变得尖利刺耳。
“永远…永远地…陪我们…”
“是高等怨灵”艾拉瑞尔从牙缝里挤出判断，“被极致的怨恨和某种外力强行扭曲、融合成的怪物，不是普通的亡魂。”
“难道是十年前的兽潮…？”米拉维持着护罩，她似乎想到了什么，“难道当时……这里还发生了别的…更可怕的事？”
“桀桀桀…嘻嘻嘻…”那怨灵猛地歪了一下头，脖颈发出令人牙酸的“咔嚓咔嚓”骨裂声。
“聪明的小姑娘…”破风箱般的声音再次响起，带着一种令人毛骨悚然的称赞，“是啊…特殊的事情…美妙的事情…”
“我们全村人…”
“都被当作……香甜的诱饵了呢！”
“什么？”
“帝国的军队…”怨灵的声音充满了无法磨灭的仇恨，“说是来保护我们……抵御兽潮……”
“结果呢？”
她猛地向前滑了一步，无数触手疯狂蠕动，粘液西溅。
“他们用冰冷的铁链锁死了村口，用燃烧的油和巨石堵死了每一条生路。
把我们……活生生地困在这个地狱里，用我们的哭喊，用我们的血肉，用我们的绝望…
去吸引那些饥饿的野兽。去为他们宝贵的主力部队…争取布防的宝贵时间！”
“男人们…被撕碎了…女人们…被拖进了黑暗…孩子们…我的孩子们啊！！”
凄厉到足以撕裂灵魂的尖啸声猛地爆发。
是无数男女老少绝望哀嚎的混合体，狠狠撞在卡修斯撑开的圣光护盾上。
嗡！
随着这声饱含无尽痛苦的尖啸，更多的、密密麻麻的身影从门外、从墙壁的裂缝、甚至从地面腐朽的木板下渗了出来。
男人，女人，老人，孩子……
每一个都保持着临死前最惨烈的模样。
肢体残缺，肚破肠流，面容扭曲，皮肤青灰，眼眶空洞。
他们无声地移动着，像一群提线木偶，将小小的石屋围得水泄不通。
浓得化不开的死亡气息瞬间淹没了圣光护盾带来的微弱暖意。
亡魂们张开黑洞般的嘴，没有声音发出，但无数重叠的、充满无尽怨毒和冰冷渴求的精神低语，首接灌入每个人的脑海。
“陪我们吧……”
“一起…腐烂……”
“永远…留在这里……”
“好冷…好饿……”
“妈妈…痛……”
他们缓缓地、僵硬地向着众人，步步逼近。
腐朽的气息、粘液的腥臭、绝望的低语，勒紧了每个人的咽喉...
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