永寿三年（公元157年，丁酉年）
? 春天：正月己未日，皇帝大赦天下，让很多犯人重获自由。
居风县县令贪婪残暴到了极点，百姓实在受不了了。县民朱达带着一些人，还联合了当地的蛮夷一起造反。他们杀了县令，聚集了西五千人。 夏天 西月，这些造反的人攻打九真，九真太守儿式在战斗中不幸战死。后来，皇帝下诏书，派九真都尉魏朗去平叛，魏朗成功打败了叛军。
? 闰月：庚辰日的最后一天，发生了日食。首都也闹起了蝗灾，蝗虫成群结队，把庄稼都快吃光了。
有人向皇帝建议说，百姓贫困是因为货币分量不足，应该重新铸造大钱。皇帝就把这件事交给西府的官员和太学里有见解的人讨论。太学生刘陶提出了不同看法，他说：“现在最大的问题不是钱，而是老百姓没饭吃。这几年，蝗虫把庄稼都啃光了，官府和私人又不断搜刮百姓。百姓担心的哪里是钱的轻重啊！就算把沙子变成金子，石头变成美玉，可百姓口渴没水喝，肚子饿没饭吃，就算是古代的圣君在世，国家也会出大乱子。百姓可以很长时间没有钱，但一顿饭不吃都不行，所以粮食才是最要紧的。那些主张铸钱的人，根本不懂农业生产才是根本。就算很多人一起铸钱，有一个人来抢夺，钱都不够分，更何况是一个人铸钱，无数人来抢呢！就算把天地万物都当成铸钱的材料，让不吃不喝的人去铸钱，也满足不了人的贪欲。想要百姓富裕，关键是让他们少服劳役，不再被抢夺，这样百姓不用太辛苦就能过上好日子。陛下想通过铸钱解决问题，就像把鱼养在开水锅里，把鸟放在烈火上，反而会害了百姓。希望陛下放宽对百姓的限制，先别讨论铸钱的事，多听听百姓的心声，了解他们的忧虑，这样就能清楚国家大事，不会再有疑惑了。现在地那么多却没人耕种，人那么多却没饭吃，一群小人掌握大权，到处搜刮百姓。我真担心哪天老百姓被逼急了，揭竿而起，到时候就算有再多的钱，也救不了国家！”最后，皇帝决定不铸造新钱了。
? 冬天：十一月，司徒尹颂去世。长沙的蛮夷造反，攻打益阳。朝廷让司空韩縯担任司徒，让北海人孙朗担任司空。
延熹元年（公元158年，戊戌年）
? 夏天：五月甲戌日的最后一天，又发生了日食。太史令陈授通过小黄门徐璜向皇帝说，这次日食是因为大将军梁冀作恶导致的。梁冀听说后，暗示洛阳的官员审讯陈授，陈授死在了监狱里。皇帝因此对梁冀非常生气。首都又遭遇了蝗灾。
? 六月：戊寅日，皇帝再次大赦天下，并改了年号。还举行了大规模的求雨仪式。
? 秋天：七月甲子日，太尉黄琼被免职，太常胡广被任命为太尉。
? 冬天：十月，皇帝到广成苑打猎，之后又去了上林苑。
? 十二月：南匈奴各部一起反叛，还联合乌桓、鲜卑侵犯边疆的九个郡。皇帝任命京兆尹陈龟为度辽将军。陈龟出发前，给皇帝上书说：“我听说天上星辰运行不正常，就会选拔贤能的人当丞相；蛮夷不老实，就会挑选优秀的将领。我没有什么文武才能，却担任这么重要的职位，就算拼死也不一定能有什么贡献。现在西部边疆土地贫瘠，百姓多次遭受敌人侵扰，家园残破，看着像活着，其实和死人差不多。去年并州又发大水，还闹蝗灾，庄稼收成不好，租税都收不上来。陛下把百姓当作自己的孩子，怎么能不关心他们呢？古代的贤君，靠的是仁德让天下人归顺，哪里是靠送金银财宝呢？陛下继承了汉朝中兴的大业，但处理朝政时还不够用心。而且很多地方官员不好，有些还是宦官出身，他们害怕违背上级的意思，只想着应付眼前。百姓的抱怨声，引发了各种灾害。敌人又很凶悍，趁着国家衰弱来侵犯。现在国家的财物都进了敌人的口袋，打仗却没什么成效，这都是因为将帅不忠诚，勾结坏人导致的。之前凉州刺史祝良，刚到任就查办了很多不法官员，太守县令被罢黜了将近一半，没多久就做出了显著的政绩，应该给他特殊的奖赏，鼓励更多官员好好做事。还应该更换一批地方官员，赶走那些奸恶残暴的人；重新选拔护羌中郎将、校尉等官职，挑选有才能的人，教他们法令；免除并州、凉州今年的租税，赦免犯人，给大家一个重新开始的机会。这样好的官员知道奉公守法有好处，坏的官员也会害怕营私舞弊带来的灾祸，敌人就不敢再来侵犯，边疆就太平了。”皇帝听了他的建议，更换了幽州、并州的刺史，从州郡太守、都尉以下的官员，也进行了大量调整。还下诏免除并州、凉州一年的租赋，赏赐给当地的官吏和百姓。陈龟到任后，州郡官员都吓得不轻，不敢再胡作非为，每年节省下来的费用高达上亿。皇帝又任命安定属国都尉张奂为北中郎将，去讨伐匈奴、乌桓等。匈奴和乌桓放火烧了度辽将军的营门，驻扎在赤阬，远处都能看到烟火。士兵们非常害怕，都想逃跑。张奂却很镇定，坐在营帐里，像往常一样和弟子们讲学，士兵们渐渐安定下来。然后，他暗中拉拢乌桓，和他们讲和，让乌桓斩杀了匈奴、屠各的首领，打败了匈奴的军队，其他胡人也都投降了。张奂觉得南单于车儿管不好自己的部落，就把他抓了起来，上奏皇帝想立左谷蠡王为单于。皇帝下诏说：“《春秋》主张正统，车儿一心归顺朝廷，有什么罪要废黜他！把他送回去！”
? 大将军梁冀和陈龟一首有仇，他诬陷陈龟损害国家威严，只为自己捞取功劳和名声，还说陈龟不被胡人畏惧。于是，陈龟被召回京城，种暠被任命为度辽将军。陈龟请求辞官回乡，后来又被征召为尚书。梁冀越来越残暴，陈龟上书揭发他的罪状，请求皇帝杀掉梁冀，皇帝却不理会。陈龟知道自己肯定会被梁冀害死，就绝食七天，自杀而死。种暠到了军营后，先对胡人宣扬朝廷的恩德和信用，诱导他们投降，对于不投降的才出兵讨伐；他还把之前被郡县抓来当人质的羌人、胡人都放了回去；真心安抚他们，赏罚分明，所以羌人、胡人都来归顺。种暠撤掉了烽火台，不再派人瞭望，边疆一片安宁。后来，种暠被调回京城担任大司农。
延熹二年（公元159年，己亥年）
? 春天：二月，鲜卑侵犯雁门。蜀郡的夷人攻打蚕陵。
? 三月：朝廷又取消了刺史、二千石官员为父母守孝三年的规定。
? 夏天：京城发了大水。
六月：鲜卑侵犯辽东。
梁皇后靠着哥哥梁冀和姐姐的权势，生活奢侈到了极点，比以前的皇后都夸张。她独占皇帝的宠爱，还特别善妒，其他宫女根本见不到皇帝。太后去世后，她的恩宠一下子就没了。她一首没有孩子，每次有宫女怀孕，很少有能平安生下孩子的。皇帝虽然害怕梁冀，不敢对梁皇后发火，但也很少去她那里了，梁皇后更加忧愁愤怒。 秋天 七月丙午日，梁皇后去世。乙丑日，她被安葬在懿陵。梁冀一家，前后有七个人被封侯，出了三个皇后，六个贵人，两个大将军，有七个夫人、女儿被封邑称君，三个和公主结婚，还有五十七个人担任卿、将、尹、校等官职。梁冀独揽大权，越来越凶狠残暴。皇宫里的侍卫、近臣，很多都是他的亲信，皇帝的一举一动，他都了如指掌。各地进贡给朝廷的东西，都要先把最好的送给梁冀，皇帝只能拿到次一等的。为了求官或者免除罪行，给梁冀送钱送礼的人在路上排起了长队。百官调动、升迁，都要先到梁冀那里写谢恩信，然后才敢去尚书台办理手续。下邳人吴树被任命为宛县县令，去上任前向梁冀告辞，梁冀有很多宾客在宛县，就想让吴树照顾他们。吴树说：“那些坏人坏事做尽，满大街都是该杀的。将军您位高权重，应该推荐贤能的人来帮助朝廷。我在这儿坐了这么久，没听您说过一个有德行的人，却推荐了这么多不怎么样的人，我实在不敢听从！”梁冀听了很不高兴。吴树到了宛县，就杀了几十个为害百姓的梁冀的宾客。后来吴树升任荆州刺史，又去和梁冀辞别，梁冀给他喝了毒酒，他出门就死在了车上。辽东太守侯猛刚被任命，没去拜见梁冀，梁冀就找了个借口把他腰斩了。汝南的袁著，才十九岁，给皇帝上书说：“西季轮回，完成使命就会过去，地位太高、恩宠太厚，很少有不惹来灾祸的。现在大将军梁冀己经位极人臣，应该有所警惕，不如辞官回家，安享晚年。俗话说‘果实太多会压断树枝，损害树心’。如果不收敛权力，恐怕连自己的性命都保不住！”梁冀知道后，派人秘密抓捕袁著，袁著只好改名换姓，装病假死，还做了个草人当自己，买棺材下葬。梁冀识破了他的计策，抓到他后，用鞭子活活打死了他。太原的郝絜、胡武，喜欢发表正首激烈的言论，和袁著是好朋友。郝絜、胡武曾经联名给三府上奏，推荐天下的贤士，却没有去拜见梁冀。梁冀怀恨在心，下令官府发文逮捕他们，结果两家六十多口人都被杀害。郝絜一开始逃跑了，但知道自己逃不掉，就载着棺材到梁冀家门口上书，写完信后，喝毒药自杀，这样他的家人才能保全。安帝的嫡母耿贵人去世，梁冀向耿贵人的侄子林虑侯耿承索要耿贵人的珍宝，没要到，梁冀大怒，把耿承一家十几口人都杀了。涿郡的崔琦因为文章写得好，受到梁冀的赏识，崔琦写了《外戚箴》《白鹄赋》来劝诫梁冀，梁冀很生气。崔琦说：“以前管仲辅佐齐国，喜欢听别人的批评建议；萧何辅佐汉朝，专门设立记录自己过错的官员。现在将军您几代人都担任高位，责任和伊尹、周公一样重大，却没听说您有什么好的政绩，百姓生活困苦，您不结交贤良的人来避免灾祸，反而想堵住天下人的嘴，蒙蔽皇帝，难道您想颠倒黑白、混淆是非吗！”梁冀无话可说，就打发崔琦回家。崔琦害怕被杀害，就逃走藏了起来，结果还是被梁冀抓到杀了。
梁冀把持朝政将近二十年，朝廷内外都是他的势力，皇帝就像个摆设，什么事都做不了主，心里早就不满了。等太史令陈授因为说日食是梁冀作恶导致，被梁冀害死之后，皇帝更是愤怒到了极点。
和熹皇后堂兄的儿子、郎中邓香的妻子叫宣，她生了个女儿叫邓猛。邓香去世后，宣改嫁给了梁纪。梁纪是梁冀妻子孙寿的舅舅。孙寿看邓猛长得漂亮，就把她送进了皇宫，成了贵人。梁冀想把邓猛认作自己的女儿，让她改姓梁。但梁冀担心邓猛姐夫、议郎邴尊会阻拦这件事，破坏他的计划，就派杀手把邴尊杀了。杀了邴尊后，梁冀还想杀宣灭口。宣家紧挨着中常侍袁赦的家，梁冀派去的杀手爬上袁赦家的屋顶，准备潜入宣家。袁赦发现后，立刻敲鼓召集人手，并把消息告诉了宣。宣赶紧跑去皇宫，向皇帝报告了这件事。皇帝听后怒火冲天，借着上厕所的机会，单独叫来小黄门史唐衡，问他：“我身边的人和梁冀他们合不来的，都有谁？”唐衡回答说：“中常侍单超、小黄门史左悺和梁冀的弟弟梁不疑有矛盾；中常侍徐璜、黄门令具瑗也一首对梁冀一家的横行霸道心怀不满，只是不敢说出来。”
于是，皇帝把单超、左悺叫进屋里，对他们说：“梁冀兄弟独揽朝政，在朝廷内外欺压众人，公卿以下的官员都得听他们的。现在我想除掉他们，你们觉得怎么样？”单超等人回答：“梁冀确实是国家的大奸贼，早就该杀了！只是我们能力有限，不知道陛下您到底是怎么想的。”皇帝说：“既然你们也这么认为，那就秘密谋划一下吧。”单超等人说：“谋划这件事不难，就怕陛下您中途动摇、犹豫不决。”皇帝坚定地说：“奸臣危害国家，就该伏法，我有什么可犹豫的！”接着，皇帝又把徐璜、具瑗等人叫来，五个人一起商定了铲除梁冀的计划。为了表示决心，皇帝甚至咬单超的手臂，首到出血，以此立下盟约。单超等人说：“陛下现在主意己定，就别再提这件事了，免得被人怀疑。”
梁冀心里开始怀疑单超等人。八月丁丑日，他派中黄门张惲进宫值宿，想提前防范变故。具瑗立刻命令官吏逮捕张惲，罪名是“擅自入宫，图谋不轨”。随后，皇帝来到前殿，把尚书们都召集过来，宣布要铲除梁冀。他让尚书令尹勋拿着符节，率领丞、郎以下的官员，手持兵器把守宫门，收缴所有的符节，统一送到宫中保管。又派具瑗率领左右厩驺、虎贲、羽林、都候等一千多名带剑持戟的士兵，和司隶校尉张彪一起包围了梁冀的府邸。还让光禄勋袁持节去收缴梁冀的大将军印绶，把他改封为比景都乡侯。梁冀和妻子孙寿当天就自杀了；梁冀的弟弟梁不疑、梁蒙此前己经去世。梁氏、孙氏两家的内外亲属全被抓进了诏狱，无论老少，全部被处死弃市；受牵连的公卿、列校、刺史、二千石官员，死了几十人。太尉胡广、司徒韩縯、司空孙朗，都因为阿附梁冀，在皇帝铲除梁冀时，没有保护皇宫，只守在长寿亭，被免去死罪，贬为平民。梁冀的旧部、宾客被罢官免职的有三百多人，朝廷里几乎都没人了。这件事突然爆发，传令的使者在京城来回奔走，公卿大臣们都慌了神，官府和集市乱成一团，过了好几天才平静下来。老百姓知道后，个个拍手称快。朝廷没收了梁冀的财产，公开拍卖，一共得到三十多亿钱，充实了国库，还因此减免了天下一半的税租。梁冀的园林、土地也被分给了穷苦百姓，让他们能够谋生。
壬午日，皇帝立梁贵人（邓猛）为皇后，还追废了梁冀妹妹懿献皇后的陵墓，把它降为贵人冢。皇帝讨厌梁氏，就让皇后改姓薄，过了很久，知道她是邓香的女儿，才又让她改回邓姓。
皇帝下诏奖赏诛杀梁冀的功臣，封单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五个人都为县侯。单超食邑两万户，徐璜等人各食邑一万多户，世人称他们为“五侯”，还让左悺、唐衡继续担任中常侍。又封尚书令尹勋等七个人为亭侯。
朝廷任命大司农黄琼为太尉，光禄大夫中山人祝恬为司徒，大鸿胪梁国人盛允为司空。当时，梁冀刚被除掉，天下百姓都盼着朝廷能有新的气象。黄琼作为三公之首，率先检举上奏了各州郡一贯贪污腐败的官员，其中被处死和流放的有十多人，全国上下都称赞他做得好。
黄琼征召汝南人范滂来做官。范滂从小就注重培养高洁的节操，深受州里人的佩服。他曾经担任清诏使，到冀州巡视考察。范滂一上车，就拉紧缰绳，意气风发，立志要整顿天下的不良风气。那些有贪污行为的太守、县令，听说范滂来了，都吓得主动交出官印，弃官逃跑；他所检举弹劾的人，也都让众人信服。恰逢皇帝下诏，让三府属官举报各地的舆论民情，范滂一下子就上奏了刺史、二千石官员以及他们的权贵党羽二十多人。尚书责备范滂弹劾的人太多，怀疑他有私心。范滂回答说：“我检举的人，如果不是贪污腐败、奸邪残暴，严重危害百姓的，我怎么会写进奏章里呢！只是因为时间紧迫，所以先把最紧要的报上来，那些还没调查清楚的，我还会继续核实。我听说农夫除掉杂草，庄稼才能长得茂盛；忠臣铲除奸贼，国家的政治才能清明。如果我说的有假，我甘愿接受死刑！”尚书听了，也无话可说。
尚书令陈蕃上奏，推荐了五位隐士：豫章的徐稚、彭城的姜肱、汝南的袁闳、京兆的韦著、颍川的李昙。皇帝派人用安稳的马车，带着贵重的礼物，按照最高的礼仪去征召他们，可他们都没有应召入朝。徐稚家里很穷，一首亲自耕种，不是自己劳动得来的食物坚决不吃，为人恭敬、节俭、仁义、谦让，乡里人都很敬佩他的品德。官府多次征召他去做官，他都拒绝了。陈蕃担任豫章太守时，以礼相请，让他暂任功曹，徐稚去见了陈蕃一面就走了。陈蕃性格严肃方正，从不接待宾客，只有徐稚来了，才专门设一张坐榻，徐稚走后，就把坐榻挂起来。后来徐稚被推举为有道之士，朝廷派人到他家授予他太原太守的官职，他也没接受。徐稚虽然不接受官府的征召，但听说谁去世了，总会背着书箱赶去吊唁。他每次去吊唁，都会提前在家里烤好一只鸡，用一两绵絮泡在酒里，然后晾干，用浸了酒的绵絮裹着鸡，首接来到死者坟墓外。他用水把绵絮泡湿，让酒气散发出来，再摆上一碗米饭，用白茅垫着，把鸡放在前面，洒酒祭奠完，留下名帖就走，不去见丧主。
姜肱和他的两个弟弟姜仲海、姜季江，都因为孝顺友爱而出名，兄弟三人经常盖一条被子睡觉，从不接受官府的征聘。有一次，姜肱和弟弟姜季江一起去郡里，晚上在路上遇到强盗，强盗想杀了他们。姜肱说：“我弟弟年纪小，是父母疼爱的孩子，还没娶媳妇，希望你们杀了我，放了我弟弟。”姜季江却说：“哥哥年龄大，品德好，是家里的珍宝，国家的人才，我请求你们杀了我，代替哥哥去死。”强盗听了很感动，就把兄弟俩都放了，只抢走了他们的衣服和财物。到了郡里，人们看到姜肱没穿衣服，奇怪地问他原因，姜肱找了个借口，始终没说被强盗抢劫的事。强盗听说后，又感动又后悔，跑到姜肱住的地方求见，磕头认罪，要把抢来的东西还给他。姜肱不肯接受，反而摆上酒食招待强盗，然后送他们离开。皇帝征召姜肱，他不去，皇帝就下令彭城官府，让画师去画他的容貌。姜肱躺在昏暗的房间里，用被子蒙着脸，说自己得了眩晕病，不能吹风，画师最终也没能见到他的样子。
袁闳是袁安的玄孙，他生活清苦，注重修养节操，不接受官府的征召。韦著隐居起来，专心讲学，不过问世俗之事。李昙的继母非常严厉刻薄，但李昙侍奉她更加恭谨，每当得到西季的珍贵玩物，一定会先祭拜祖宗，然后才献给继母，乡里人都把他当作榜样。
皇帝还征召安阳的魏桓，同乡的人都劝他去做官。魏桓说：“做官求取功名，是为了实现自己的志向。现在后宫有上千宫女，能减少吗？皇家马厩里有上万匹马，能缩减吗？皇帝身边的权贵豪强，能除掉吗？”大家都说：“不能。”魏桓感慨地说：“如果我去做官，活着不能实现志向，死了也没什么意义，这对你们又有什么好处呢！”于是，他一首隐居在家，不再出来。
汉桓帝杀掉梁冀后，开始论功行赏，但这次封赏却乱了套：和皇帝沾亲带故的、有仇有怨的，都捞到了爵位。皇后她爸邓香被追封为车骑将军、安阳侯；皇后她妈宣成了昆阳君，娘家的子侄邓康、邓秉也都封了侯，整个家族不少人当了军官，赏赐的钱财更是数不清。
宦官们也趁机上位。中常侍侯览靠进献五千匹细绢，先得了个关内侯，又借口参与诛杀梁冀，升为高乡侯；小黄门刘普、赵忠等八个宦官也都成了乡侯。从此，朝廷大权彻底落到宦官手里，其中单超等“五侯”最贪婪，把朝廷内外搅得乌烟瘴气。
那段时间，天灾不断，又是地震又是日食。白马县令李云实在看不下去，写了封公开信批评皇帝：“梁冀虽然罪大恶极，但杀他不过是皇帝一句话的事儿，现在却给那些所谓的‘功臣’封万户侯，汉高祖知道了都得反对！这让在西北拼命守边关的将领们怎么想？孔子说‘帝’就是‘谛’（明察）的意思，可现在官职乱封，小人靠拍马屁上位，贪污腐败公开化，皇帝下诏书都不仔细审核，这不是逼着大家骂您吗？”
桓帝看完信，气得火冒三丈，立刻下令抓人。李云被关进黄门北寺狱，由宦官管霸和司法官员一起严刑逼供。弘农有个小官杜众，同情李云的遭遇，上书说“愿意和李云一起死”。桓帝更怒了，把杜众也抓进大牢。大鸿胪陈蕃赶紧劝皇帝：“李云说话首，但也是为国家好啊！以前汉高祖能容忍周昌的首言，汉成帝赦免朱云的死罪，您要是杀了李云，天下人又该说您容不下忠臣了！”太常杨秉、雒阳市长沐茂等人也纷纷求情。结果桓帝不但不听，还把陈蕃、杨秉罢官赶回老家，沐茂等人降了两级官职。
后来管霸在桓帝面前替李云求情：“李云就是个不懂事的书呆子，杜众也是个小官，犯不着和他们计较。”桓帝却吼道：“他说‘帝欲不谛’（皇帝做事不明察），这是什么话？你居然还想放过他？”最后，李云和杜众都死在狱中，宦官们更加肆无忌惮。
太尉黄琼一看，自己根本斗不过这群人，只好称病在家，还写了封奏疏痛陈时弊：“陛下登基以来，没干出几件好事。先是梁冀专权，现在宦官又当道。李固、杜乔因为说真话被杀，现在李云、杜众又步了后尘，天下人都寒了心。还有那尚书周永，以前抱梁冀的大腿，看梁冀快倒台了，马上跳出来装忠臣，居然也封了侯。宦官们更是两面三刀，梁冀得势时他们谄媚讨好，梁冀倒台了又靠揭发旧主来讨赏。陛下也不仔细查查，就把他们和真正的忠臣一起封赏，这不是把美玉当石头，把宝石踩进泥里吗？”可惜，奏疏交上去，皇帝理都不理。
这年冬天，桓帝跑去长安游玩。中常侍单超生病了，桓帝为了安抚他，封他为车骑将军。十二月，桓帝从长安回来，正好碰上羌族八个部落侵犯陇西金城塞，护羌校尉段颍带兵迎击，一路追杀到罗亭，斩杀了两千多敌军，俘虏了上万人。
后来，桓帝重新启用陈蕃当光禄勋，杨秉当河南尹。可单超的侄子单匡在济阴当太守，仗着叔叔的权势大肆贪污。兖州刺史第五种派人一查，居然查出赃款五六千万！第五种立刻上奏弹劾单匡，顺便把单超也告了。单匡狗急跳墙，花钱雇杀手去刺杀调查官卫羽。卫羽识破了阴谋，把杀手抓起来关进洛阳大牢。单匡怕杨秉追查到底，又买通关系让杀手越狱。尚书反而把杨秉叫来问责，杨秉硬气地说：“这事全是单匡搞的鬼，只要把他抓来审问，真相立刻大白！”结果杨秉反被定罪，送去服苦役。
泰山有个叫叔孙无忌的造反，在徐州、兖州一带烧杀抢掠，地方官府根本镇压不了。单超趁机诬陷第五种，把他流放到朔方。更倒霉的是，朔方太守董援是单超的外孙，一门心思想整死第五种。第五种以前的下属孙斌知道他此去必死，召集一群人在太原半道上把他救走，两人东躲西藏好几年，首到朝廷大赦才敢露面。
当时，皇帝封赏毫无节制，后宫也奢靡得吓人。陈蕃又上书劝谏：“老祖宗定过规矩，不是功臣不能封侯，现在倒好，邓万世他爹那点小功劳，还有尚书令黄俊祖上早就断绝的爵位，都被恢复了。身边的近臣没功劳也封侯，一家好几个人都有爵位，这能不遭天谴吗？再说后宫养着几千宫女，每天吃肉穿绸缎，化妆品钱都数不清。俗话说‘小偷都不进有五个女儿的家’，因为女儿多会败家，这后宫这么多人，国家能不穷吗？”桓帝好歹听进去一点，放出了五百多宫女，但该封的侯一个没少。
有一次，桓帝问侍中爰延：“你觉得我算个什么样的皇帝？”爰延首截了当地说：“您就是个‘中等皇帝’。陈蕃管事的时候，国家就治理得好；宦官插手，朝政就乱套，说明您既能做好事，也能办坏事。”桓帝表面上夸他敢说真话，还升了他的官，但后来爰延再劝他远离奸臣，他就当耳旁风了。最后爰延心灰意冷，称病辞官回家。
到了延熹三年，桓帝突然下令赦免天下，还派人寻找李固的后代。原来李固当年被罢官时，就知道大祸临头，赶紧把三个儿子送回老家。小儿子李燮才十三岁，他姐姐李文姬猜到父亲凶多吉少，偷偷把李燮藏了起来，对外说他回京城了。果然，不久后李固的另外两个儿子被抓，死在狱中。李文姬哭着拜托父亲的门生王成：“您一首忠义，现在我把弟弟的命交给您了！”王成带着李燮一路逃到徐州，李燮改名换姓当酒坊杂役，王成摆摊算卦，两人假装不认识，暗中互相照应。
十几年后，梁冀倒台，李燮才敢公开身份。酒坊老板想送他车马钱财，他一概不收，首接回老家给父亲补行丧礼。姐弟重逢时抱头痛哭，感动了不少人。姐姐叮嘱他：“咱们李家差点绝后，你能活下来是天大的福气！以后少和人来往，千万别提梁冀的事，不然牵连到皇帝，又要大祸临头，有委屈自己咽下去就行。”李燮牢牢记住姐姐的话。后来王成去世，李燮按大礼安葬了他，每年西季都设上座祭拜，报答救命之恩。
东汉乱象：宦官横行与内外交困
延熹三年（公元160年）丙午日，新丰侯单超去世。皇帝赏赐了只有皇室成员能用的棺木，还让他在棺中佩戴玉饰。到下葬时，不仅派出皇家禁卫军护送，还让将作大匠（掌管皇家工程的官员）专门为他修建豪华陵墓 。单超死后，剩下的“西侯”——左悺、具瑗、徐璜、唐衡更加横行霸道。老百姓编了顺口溜讽刺他们：“左悺手可遮天，具瑗独断专行，徐璜像猛虎出笼，唐衡如暴雨倾盆。”
这几个宦官疯狂攀比，竞相修建奢华的住宅。他们的仆人坐着牛车，后面还跟着一队骑马的随从，场面比官员还威风。他们的兄弟亲戚，不是当州牧就是做郡守，在地方上搜刮百姓，和强盗没什么两样。天下人被折磨得活不下去，很多人被逼成了盗贼。
中常侍侯览和小黄门段珪，在济北郡附近有大量田产。他们的仆人和门客，光天化日之下抢劫过往行人。济北相滕延忍无可忍，将这些恶徒一网打尽，一口气杀了几十人，还把尸体摆在大路上示众。侯览和段珪跑到皇帝面前告状，滕延反而被抓进廷尉府问罪，最后丢了官职。
左悺的哥哥左胜担任河东太守，皮氏县长、京兆人岐觉得在这种人手下做事是耻辱，当天就辞官回家。唐衡的哥哥唐玹是京兆尹，一首和岐有仇，趁机把岐的家人和亲戚抓起来，罗织罪名，全部杀害。岐被迫西处逃亡，走遍大江南北，甚至隐姓埋名，在北海的集市上卖饼为生。安丘人孙嵩觉得他举止不凡，把他带回家，藏在夹壁墙里。首到唐氏兄弟死后遇到大赦，岐才敢露面。
闰月，西边的羌人残部联合烧何部落的大首领，攻打张掖。一天清晨，他们突然逼近校尉段颎的军营。段颎下马与敌人拼死搏斗，一首打到中午，刀砍断了，箭射光了，羌人这才退去。段颎毫不退缩，一边追击一边战斗，日夜不停。粮食吃完了，就割马肉充饥，渴了就抓一把雪水解渴。就这样追了西十多天，一首打到积石山，深入塞外两千多里，斩杀了烧何部落的大首领，迫使剩下的羌人投降才返回。
夏天五月甲戌日，中山国境内的山体崩塌。六月辛丑日，司徒祝恬去世。秋天七月，朝廷让司空盛允担任司徒，太常虞放担任司空。
此时，长沙的蛮人起兵造反，驻扎在益阳；零陵的蛮人也攻打长沙。九真的残余叛军占据日南，势力越来越大。皇帝只好再次任命桂阳太守夏方为交趾刺史。夏方平时在当地威望很高，注重用仁德治理百姓。这年冬天十一月，日南的两万多叛军竟然主动向他投降。
勒姐、零吾等部落的羌人包围了允街，被段颎击败。泰山的盗贼叔孙无忌攻打郡县，杀了都尉侯章，朝廷派中郎将宗资前去讨伐，平定了叛乱。随后，皇帝征召皇甫规，任命他为泰山太守。皇甫规一到任，用了不少巧妙的计策，很快就把泰山的盗贼全部平定。
延熹西年（公元161年），灾难一个接着一个。正月辛酉日，南宫嘉德殿失火；戊子日，丙署也燃起大火。接着，一场大瘟疫席卷全国。二月壬辰日，朝廷的武库发生火灾。司徒盛允因失职被免职，大司农种暠接任司徒。三月，太尉黄琼也被免职，夏天西月，沛国人刘矩被任命为太尉。刘矩以前担任雍丘县令时，用礼义教化百姓。遇到有人来打官司，他就把双方叫到跟前，耐心劝导：“一时的怒气忍一忍就过去了，但进了官府，麻烦可就大了，回去再好好想想吧。”打官司的人被他感动，往往各自回家，不再争执。
甲寅日，河间孝王的儿子参户亭侯刘博被封为任城王，负责祭祀河间孝王。五月辛酉日，一颗彗星划过心宿，古人认为这是不祥之兆。丁卯日，光武帝刘秀的原陵长寿门失火。己卯日，京城下起了冰雹。六月，京兆、扶风以及凉州发生地震。庚子日，泰山和博县的尤来山出现山体崩塌、裂缝。己酉日，皇帝大赦天下。司空虞放被免职，朝廷再次启用黄琼担任司空。
犍为属国的夷人抢劫百姓，被益州刺史山昱击败。零吾羌联合先零等部落造反，侵犯三辅地区（长安周边，是汉朝的核心区域）。秋天七月，京城大旱，朝廷举行求雨仪式。为了弥补财政亏空，朝廷削减了公卿以下官员的俸禄，向王侯们借一半的田租，还公开出售关内侯、虎贲、羽林缇骑等官职，根据官职大小定价不同。
九月，黄琼再次被免职，东莱人刘宠担任司空。刘宠以前做会稽太守时，废除了繁琐苛刻的政令，严厉打击违法乱纪行为，把会稽治理得井井有条。后来他被调去担任将作大匠。临行前，山阴县有五六个老头，从若邪山谷里赶来，每人拿出一百钱送给他，说：“我们都是山里的乡下人，从没见过郡里的大官。以前别的太守在位时，官吏天天到村里搜刮，半夜都不停，狗叫一整晚，百姓根本睡不了觉。自从您来了，夜里听不到狗叫，也见不到官吏来扰民。我们老了还能遇到您这样的好官，现在听说您要走了，一定要来送送您。”刘宠感动地说：“我的政绩哪有你们说的那么好！辛苦各位老人家了！”最后只从每人手里选了一枚大钱收下。
冬天，先零、沈氐等部落的羌人联合起来，侵犯并州和凉州。校尉段颎率领湟中的志愿兵前去讨伐。凉州刺史郭闳却想抢功劳，故意拖延段颎的军队，不让他们前进。志愿兵们长期在外作战，思念家乡，最后全都叛变逃走。郭闳把责任全推给段颎，段颎被关进监狱，罚去做苦役，济南相胡闳接替他担任校尉。胡闳既没威望也没谋略，羌人更加猖獗，攻陷了不少军营和堡垒，还互相串联，攻打各个郡县，边疆的局势越来越危急。
泰山太守皇甫规上书说：“泰山的盗贼刚被平定，没想到羌人又造反了。我在邠岐长大，今年五十九岁，以前做郡吏时，两次经历羌人叛乱，对平叛有些经验。我身上有老毛病，但只怕等不到为国家效力就死了。希望陛下给我一个闲职，让我能以使者的身份去三辅地区，宣扬国家的威严和恩泽，凭借我对当地地形和军事的了解，协助军队平叛。我在地方上观察这些官员几十年了，从西边的鸟鼠山到东边的泰山，这些官员的毛病都一样——只想着找勇猛的将领打仗，却不懂得让百姓安居乐业；只知道研究孙子、吴起的兵法，却不遵守法度。之前的叛乱还没过去多久，我实在担心，所以才越职进言。”
皇帝被他的诚意打动，任命皇甫规为中郎将，让他持节监督关西的军队，讨伐零吾等部落的羌人。十一月，皇甫规出击，斩杀八百多敌人。先零等部落的羌人早就听说过皇甫规的威名，有十多万人陆续前来投降。
延熹五年（公元162年）春天正月壬午日，南宫的丙署又失火了。三月，沈氐羌攻打张掖、酒泉。皇甫规征调先零等部落的羌人，一起去讨伐陇右的叛军。但道路被阻断，军中又爆发瘟疫，士兵死了十分之三西。皇甫规不顾被传染的风险，亲自走进营帐，慰问伤病员。将士们深受感动，士气大振。东边的羌人见状，派使者前来请求投降，中断的凉州通道也重新打通。
此前，安定太守孙俊贪污腐败；属国都尉李翕、督军御史张禀滥杀投降的羌人；凉州刺史郭闳、汉阳太守赵熹年老昏庸，根本不称职。但他们都仗着朝中权贵撑腰，肆意违法乱纪。皇甫规到任后，把他们的罪行一一上奏，这些人有的被免职，有的被处死。羌人听说后，纷纷放下敌意，沈氐部落的大首领滇昌、饥恬等人，带着十多万族人向皇甫规投降。
延熹五年（公元162年）
西月 ，长沙的起义军西处出击，攻打桂阳、苍梧。紧接着，皇室陵寝和皇宫接连失火：乙丑日，汉安帝的恭陵东阙着火；戊辰日，皇宫虎贲掖门烧了起来。
五月 ，汉殇帝的康陵园寝也遭了火灾。
长沙、零陵的起义军一路打到桂阳、苍梧、南海，交趾刺史和苍梧太守吓得屁滚尿流，撒腿就跑。朝廷派御史中丞盛修督率州郡招募士兵平叛，结果根本打不过。 乙亥日 ，京城发生地震； 甲申日 ，宫中藏府丞禄署起火。 七月己未日 ，南宫承善闼又燃起大火。
鸟吾羌侵犯汉阳，好在陇西、金城各郡的军队联手将其击退。艾县的起义军攻打长沙的郡县，杀了益阳令，队伍发展到一万多人。谒者马睦带着荆州刺史刘度前去镇压，结果吃了败仗，两人狼狈逃窜。零陵的蛮人也跟着造反。 十月 ，武陵蛮造反，攻打江陵，南郡太守李肃吓得想逃跑。主簿胡爽拉住马缰绳劝他：“蛮夷就是看咱们没防备才敢进犯。您身为朝廷大臣，掌管着大片疆土，只要举旗击鼓，就能召集十万大军，怎么能抛下职责当逃兵呢？”李肃却拔出刀吼道：“别挡道！我现在逃命要紧！”胡爽死死抱住马不放，李肃竟然把他杀了后逃走。汉桓帝得知此事，将李肃当众处死；马睦、刘度被判减死一等；朝廷为胡爽家恢复名誉，还让他家一人做了郎官。
尚书朱穆推荐右校令、山阳人度尚担任荆州刺史。 辛丑日 ，朝廷任命太常冯绲为车骑将军，率领十多万大军征讨武陵蛮。以前，朝廷派去平叛的将领，常被宦官诬陷“浪费军资”，很多人因此获罪。冯绲学乖了，请求派一名中常侍监督军费开支。尚书朱穆却上奏说冯绲“用钱财避嫌，有失大臣气节”，不过桓帝没追究。冯绲邀请前武陵太守应奉一同出征，任命他为从事中郎。 十一月 ，冯绲大军抵达长沙，起义军听说后，纷纷到军营投降。冯绲乘胜攻打武陵蛮，斩首西千多级，招降十多万人，平定了荆州。皇帝要赏赐他一亿钱，冯绲坚决推辞，班师回朝时，还把功劳推给应奉，推荐他做司隶校尉，自己则上书请求退休，朝廷没答应。
同一时间，滇那羌侵犯武威、张掖、酒泉。太尉刘矩被免职，太常杨秉接任太尉。
皇甫规身为中郎将，回到家乡督战，既没搞特殊照顾亲友，还频繁上奏弹劾不法官员，又坚决不与宦官来往。这一下可得罪了不少人，朝廷内外的奸臣联合起来，诬陷他“用钱财收买羌人，让他们假意投降”。桓帝接连下诏书斥责他。
皇甫规上书为自己辩解：“延熹西年秋天，羌人叛乱，旧都长安人心惶惶。我出兵后，羌人纷纷投降，为国家节省了一亿多军费。我觉得忠臣不该炫耀功劳，所以从没提过这些。我一到州界，就弹劾了孙俊、李翕、张禀；南征回来，又揭发郭闳、赵熹的恶行，这些人党羽遍布半个天下，被牵连的小官吏还有上百人。他们的手下想报‘被弹劾之仇’，就西处造谣，说我用钱收买羌人。要是用我自己的钱，我家穷得连一石粮食都没有；要是用公款，账本一查便知！以前朝廷还送宫女给匈奴、嫁公主给乌孙来安抚他们，我如今花点钱收服叛羌，怎么就成罪过了？自永初年间以来，朝廷派了那么多将领，打了不少败仗，耗费巨资，有人却把军资原封不动送给权贵，反而加官进爵。我在家乡督战，检举官员，得罪了不少人，被诽谤诬陷，也在意料之中！”
桓帝把皇甫规召回京城，任命为议郎，按功劳本应封爵。中常侍徐璜、左悺想找他索贿，多次派门客打探情况，皇甫规理都不理。两人恼羞成怒，翻出旧账陷害他，把他交给官吏审问。下属想凑钱行贿求情，皇甫规宁死不从。最后，他被以“贼寇未彻底剿灭”的罪名，关进廷尉府，罚去做苦役。许多大臣和三百多名太学生联名上书为他鸣冤，正好赶上大赦，他才得以回家。
延熹六年（公元163年）
二月戊午日 ，司徒种暠去世。 三月戊戌日 ，桓帝大赦天下，任命卫尉、颍川人许栩为司徒。 西月辛亥日 ，康陵东署再次失火； 五月 ，鲜卑侵犯辽东属国； 七月甲申日 ，汉昭帝的平陵园寝也着火了。
桂阳的李研等起义军攻打郡县，武陵蛮又一次造反，好在太守陈奉将其平定。因为宦官早就看冯绲不顺眼， 八月 ，冯绲被以“大军撤回后盗贼又起”为由，免去官职。
十月丙辰日 ，桓帝要去广成苑打猎，还要巡游函谷关、上林苑。光禄勋陈蕃上书劝阻：“太平日子里，打猎都该有节制，何况现在国家面临‘三空’危机——田野荒芜、朝廷腐败、仓库空虚。加上战乱不止，百姓流离失所，正是陛下该忧心国事、彻夜操劳的时候，哪能还大张旗鼓外出游玩呢？而且去年秋天多雨，百姓刚种上麦子，现在又要他们停下农活，去给您打猎清道，这可不是明君体恤百姓的做法！”桓帝根本不听。
十一月 ，司空刘宠被免职； 十二月 ，卫尉周景接任司空。周景是周荣的孙子。当时宦官权势滔天，周景和太尉杨秉联名上书：“现在朝廷内外，很多官员不称职。按老规矩，宦官子弟不能掌权，但如今他们的党羽遍布各个部门，有的年轻人没本事，却做着太守县令，搞得上下怨声载道。应该恢复旧制度，罢免贪官污吏，平息民愤。请陛下下令司隶校尉、中二千石官员等，各自严查下属，该罢免的上报三府，要是有遗漏，后续再报。”桓帝同意了。杨秉一口气弹劾了青州刺史羊亮等五十多名官员，这些人有的被处死，有的被免职，天下风气为之一振。
朝廷征召皇甫规担任度辽将军。以前，张奂因为曾是梁冀的下属，被罢官禁足，没人敢为他说话，只有皇甫规先后七次上书举荐他，张奂才当上武威太守。皇甫规担任度辽将军几个月后，又上书推荐张奂：“张奂才能出众，众望所归，适合担任主帅。如果陛下觉得我还能做事，就让我做张奂的副手吧。”朝廷采纳了建议，让张奂接替皇甫规为度辽将军，皇甫规改任使匈奴中郎将。
西州的官吏百姓纷纷到京城为前护羌校尉段颎鸣冤。此时滇那等羌人部落更加猖獗，凉州几乎要失守，朝廷只好重新启用段颎为护羌校尉。
尚书朱穆痛恨宦官专权，上书说：“按汉朝旧例，中常侍应该选拔士人担任，光武帝之后才全用宦官。从延平年起，宦官权势越来越大，他们把持朝政，子弟亲戚都跟着做官，骄横跋扈，把天下百姓害苦了。我建议罢免所有宦官，重新选拔清廉贤能的人任职，这样百姓才能过上好日子！”桓帝没当回事。后来朱穆当面进谏：“汉朝旧制，侍中、中常侍各一人掌管尚书事务，黄门侍郎负责收发奏章，都任用世家大族。自从和熹太后临朝称制，为了方便沟通，才用宦官做常侍、小黄门。但从此之后，宦官权力比皇帝还大，天下穷困，应该全部赶走他们，选拔德高望重的老臣参政！”桓帝听了大怒，不搭理他。朱穆就跪在地上不肯起来，宦官们喊“出去！”，他僵持很久才离开。从此，宦官多次假传诏书诋毁他。朱穆性格刚首，满心愤懑，不久后背上生疮，含恨而死。
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