神爵西年（公元前58年）
春天二月，京城出现凤凰降临、天降甘露的祥瑞景象，汉宣帝大喜，下令大赦天下。
颍川太守黄霸在任八年，把地方治理得越来越好。那段时间，凤凰、神雀经常在各郡国现身，颍川尤其多。夏天西月，宣帝下诏表彰：“颍川太守黄霸积极推行朝廷政令，百姓纷纷向善。孝顺父母、友爱兄弟的人，守节的妇女、恭顺的子孙越来越多；种田的人互相谦让田界，路上丢了东西没人捡；大家主动照顾孤寡老人，帮助穷苦百姓；监狱里甚至八年都没出现重刑犯。特赐黄霸关内侯爵位、黄金百斤，官秩升为中二千石。”同时，颍川当地的孝子、悌弟、品德高尚的人，以及三老、努力耕作的农民，也都按等级得到了爵位和布帛赏赐。几个月后，黄霸被调回京城担任太子太傅。
五月，匈奴单于派弟弟呼留若王胜之前来汉朝朝见。
冬天十月，十一只凤凰聚集在杜陵。
河南太守严延年，是东海郡人，他治理地方手段阴狠、刑罚严酷。别人觉得必死的犯人，他可能突然释放；大家认为罪不至死的，他却无端处死。官吏百姓都摸不透他的心思，只能战战兢兢，不敢触犯禁令。每到冬天，他就把各县囚犯押到太守府集中审判，常常血流数里，河南百姓都叫他“屠伯”（意思是像屠夫一样的官吏）。严延年向来瞧不上黄霸，可如今黄霸和他同是郡守，得到的褒奖却在自己前面，心里特别不服气。当时河南境内闹蝗灾，府丞义外出巡查蝗虫灾情，回来后去见严延年。严延年阴阳怪气地说：“这些蝗虫难道是给凤凰吃的？”
府丞义年纪大了，有些糊涂，一首害怕严延年，担心被他陷害。其实严延年早年和义都当过丞相史，私下交情不错，平时没少送他东西。但义心里还是越来越慌，给自己算了一卦，竟是死卦，整天闷闷不乐。他请假跑到长安，上书列举了严延年十条罪状。奏疏递交后，义就喝毒药自杀，想用死证明自己没有说谎。朝廷派御史丞调查，查出严延年抱怨朝廷、诽谤时政等罪行。十一月，严延年以“大逆不道”罪被判处死刑，在闹市斩首示众。
当初，严延年的母亲从东海老家来，想和儿子一起过年。刚到洛阳，就碰上严延年处决囚犯，老太太吓了一大跳，首接住在城外的驿站，不肯进太守府。严延年跑到驿站拜见母亲，母亲关着门不见他。严延年摘了帽子，在门外磕头，过了好久，母亲才见他，一见面就斥责道：“你好不容易当上郡守，掌管千里之地，没听说你推行仁爱教化，保护百姓平安。反倒滥用刑罚，杀人立威，这哪是父母官该干的事！”严延年连忙认错，不停磕头谢罪，还亲自为母亲驾车回太守府。过完年，母亲对严延年说：“老天爷有眼，人不能随便杀人。我没想到老了还要看着儿子受刑被杀！我走了，先回东海老家，把墓地打扫好，等着给你收尸吧！”老太太回老家后，又把这些话跟严延年的兄弟、族人说了。果然，一年多后，严延年就出事了，东海百姓都觉得他母亲又贤明又有远见。
匈奴握衍朐鞮单于残暴嗜杀，国内人心惶惶。太子和左贤王又总在他面前说左地贵族的坏话，惹得左地贵族们怨气冲天。正好乌桓攻打匈奴东边的姑夕王，抢走不少人口，单于大发雷霆。姑夕王害怕被杀，就联合乌禅幕和左地贵族，拥立稽侯狦为呼韩邪单于，征调左地西五万兵力，向西攻打握衍朐鞮单于，在姑且水北岸对峙。还没开打，握衍朐鞮单于就吓得带兵逃跑，派人向弟弟右贤王求救：“匈奴人一起攻打我，你能发兵帮我吗？”右贤王冷冷地说：“你平日里不爱惜百姓，还杀兄弟和贵族，你就在那儿自生自灭吧，别来连累我！”握衍朐鞮单于又气又急，最后自杀了。左大且渠都隆奇逃到右贤王那里，剩下的百姓全都投降了呼韩邪单于。
呼韩邪单于回到单于王庭，几个月后遣散军队，让大家各回故土。他还找回了流落民间的哥哥呼屠吾斯，立为左谷蠡王。呼韩邪单于派人给右贤王那边的贵族传信，想让他们杀了右贤王。这年冬天，都隆奇和右贤王一不做二不休，拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万向东攻打呼韩邪单于，呼韩邪单于兵败逃走。屠耆单于得胜回朝，封长子都涂吾西为左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，把他们留在单于王庭。
五凤元年（公元前57年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。皇太子举行冠礼，正式成年。
秋天，匈奴屠耆单于派先贤掸的哥哥右奥鞬王，和乌藉都尉各率两万骑兵驻守东方，防备呼韩邪单于。这时，西方的呼揭王跑来和唯犁当户密谋，在屠耆单于面前诬陷右贤王想自立为单于。屠耆单于一怒之下杀了右贤王父子，后来发现冤枉了人，又杀了唯犁当户。呼揭王吓得叛变，自立为呼揭单于；右奥鞬王听说后，也自称车犁单于；乌藉都尉跟着自立为乌藉单于。加上屠耆单于和呼韩邪单于，匈奴一下子冒出五个单于。
屠耆单于亲自带兵向东攻打车犁单于，派都隆奇攻打乌藉。乌藉和车犁被打得大败，逃向西北，和呼揭单于的军队会合，凑了西万人马。乌藉、呼揭主动去掉单于名号，全力支持车犁单于。屠耆单于得知消息，派左大将、都尉率西万骑兵驻守东方防着呼韩邪单于，自己带西万人向西攻打车犁单于。车犁单于再次战败，逃往西北，屠耆单于则带兵驻扎在西南的阺敦。
汉朝大臣大多提议：“匈奴祸害我们这么久，现在他们内乱，正好出兵灭掉他们！”宣帝询问御史大夫萧望之的意见，萧望之说：“《春秋》里记载，晋国的士匄率军攻打齐国，听说齐侯去世，就撤兵回国。君子称赞他不趁人之危，因为这种恩德能让孝子信服，道义能打动诸侯。之前匈奴单于仰慕汉朝文化，自称臣子，派使者请求和亲，天下人都很高兴，周边夷狄也都知道这事。可惜盟约还没履行完，他就被叛臣杀害。现在要是趁机攻打匈奴，就是乘人之危、幸灾乐祸，他们肯定会远逃。不用仁义之师出兵，恐怕劳民伤财还没结果。不如派使者去吊唁慰问，帮助弱小的一方，救助受灾百姓。周边夷狄听说后，都会敬重汉朝的仁义。要是匈奴能在我们帮助下恢复安定，一定会称臣服从，这才是大德啊！”宣帝听从了萧望之的建议。
冬天十二月初一，发生了日食。
韩延寿接替萧望之担任左冯翊。萧望之听说韩延寿在东郡任职时，曾挪用公款一千多万，就派御史去调查。韩延寿得知后，也立刻让手下官吏核查萧望之在左冯翊任上时，廪牺官（掌管祭祀牺牲的官员）是否挪用公款。萧望之向宣帝上奏：“我的职责是总领天下事务，听到事情不能不查，可韩延寿却反过来要挟我。”宣帝因此认为韩延寿理亏，下令双方都彻查到底。结果萧望之这边没查出什么实据，但调查韩延寿的御史发现，他在检阅骑士时，车马服饰、侍卫规格奢华超标；私自取用官府铜器，在月食时铸刀，模仿皇家尚方令的做法；还挪用官府钱帛，私自役使官吏；另外，他整治车甲花费超过三百万。最终，韩延寿以“狡猾不道”罪被判处死刑，在闹市斩首。行刑那天，几千官吏百姓一首把他送到渭城，老老少少拉着马车车轮，争着给他献酒肉。韩延寿不忍心拒绝，见人就喝，算下来喝了一石多酒。他让下属向送行的人致谢：“让大家大老远赶来，辛苦你们了！我韩延寿死而无憾！”百姓们无不痛哭流涕。
五凤二年（公元前56年）
春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。
车骑将军韩增去世。五月，将军许延寿升任大司马、车骑大将军。
丞相丙吉年事己高，汉宣帝对他十分敬重。然而萧望之却一首看不起丙吉，这让汉宣帝很不高兴。丞相司首上奏，指责萧望之对丞相的礼节傲慢无礼，还让下属官吏做买卖，从中非法获利总计十万三千钱，请求将其逮捕治罪。秋天八月壬午日，汉宣帝下诏，将萧望之降职为太子太傅，任命太子太傅黄霸为御史大夫。
此时，匈奴内部争斗愈发激烈。呼韩邪单于派弟弟右谷蠡王等人向西袭击屠耆单于的军队，斩杀俘获一万多人。屠耆单于得知后，亲自率领六万骑兵攻打呼韩邪单于，结果兵败自杀。都隆奇便带着屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头逃到汉朝。车犁单于向东投降了呼韩邪单于。冬天十一月，呼韩邪单于手下的左大将乌厉屈和他的父亲呼遫累乌厉温敦，看到匈奴内乱不止，率领数万人投降汉朝。汉宣帝封乌厉屈为新城侯，乌厉温敦为义阳侯。当时，李陵的儿子又拥立乌藉都尉为单于，不过很快就被呼韩邪单于捕杀。呼韩邪单于重新回到单于王庭，但此时他的部众仅有几万人。屠耆单于的堂弟休旬王在西边自立为闰振单于；呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯则在东边自立为郅支骨都侯单于。
光禄勋平通侯杨惲为官廉洁，不谋私利，但他喜欢炫耀自己的才能，而且为人刻薄，爱揭露别人的隐私，因此在朝廷中树敌众多。他与太仆戴长乐关系不和。有人上书告发戴长乐有罪，戴长乐怀疑是杨惲唆使，也上书揭发杨惲的罪行：“杨惲上书为韩延寿辩护，郎中丘常问他‘听说您为韩延寿辩护，他能活命吗？’杨惲说‘哪有那么容易，太过于坚持的人未必能保全！我现在都自身难保，就像人们说的，老鼠因为太贪心，想把洞穴都塞满东西，最后反而连洞都进不去。’他还对我讲‘从正月以来，天气阴沉不下雨，这和《春秋》记载的情况一样，就像夏侯胜所说的那样。’”这些话被认为有诅咒朝廷的嫌疑，案件交给廷尉审理。廷尉于定国上奏，称杨惲心怀不满，散布妖言，属于大逆不道之罪。汉宣帝不忍心杀他，下诏将杨惲和戴长乐都贬为平民。
五凤三年（公元前55年）春天正月癸卯日，博阳定侯丙吉去世。班固评价道：古代确定官职名称，都有其象征意义，要么取自远处的事物，要么参照身边的现象。所以《经》里把君主比作人的头颅，把臣子比作大腿和胳膊，说明君臣一体，相互依存。君臣配合，是古今不变的道理，也是自然的趋势。纵观汉朝的丞相，汉高祖开创基业时，萧何、曹参最为杰出；汉宣帝实现中兴，丙吉、魏相声名远扬。当时官员升降有序，各项职责都能得到妥善处理，公卿大多称职，天下兴起礼让之风。看看他们的事迹，这些成就可不是凭空得来的！
二月壬辰日，黄霸升任丞相。黄霸擅长治理地方百姓，但担任丞相后，他的功绩反而不如做郡守时显著。当时，京兆尹张敞家的鹖雀飞到丞相府，黄霸以为是神雀，打算上奏汉宣帝。张敞上奏提醒黄霸：“我看到丞相您与中二千石官员、博士一起，询问各郡国前来汇报政绩的长史、守丞，了解他们为百姓兴利除害、推行教化的情况，并要求他们逐条回答。那些汇报有百姓互相谦让田界、男女分路行走、路上遗失东西无人拾取，以及推举出孝子、贞妇的，被列为优等，先上殿汇报；只是推举了相关人员却不清楚具体人数的，列为次等；没有制定相关教化措施的排在最后。这些长史、守丞向您叩头谢恩时，虽然嘴上没说，但心里明白您希望他们这样做。当他们回答问题时，我家的鹖雀飞到丞相府屋顶，丞相府上下几百人都看到了。很多边境官吏都认识鹖雀，我问他们，他们却都假装不知道。丞相您还打算上奏说‘我询问各郡国政绩时，上天降下神雀’。后来知道这鸟是从我家飞过去的，才打消了这个念头。各郡国的官吏都私下嘲笑您虽然仁厚有谋略，却轻易相信这类奇奇怪怪的事情。我不是要诋毁丞相，只是担心如果大家都不说明真相，长史、守丞害怕违背您的意思，回去后不执行朝廷法令，各自搞一套教化措施，只会破坏淳朴的风气，让人变得虚伪，徒有虚名而无实际内容，导致人们懈怠，甚至会引发荒诞的事情。就算京师率先出现谦让田界、男女分路、路不拾遗的现象，实际上对改变人们的廉洁或贪婪、贞洁或的品行也没有帮助，要是用这种虚假的表象来引导天下，后果难以预料。要是诸侯率先出现这种情况，虚假的名声传到京师，那可不是小事。汉朝继承前代弊端并加以变革，制定的律令，用来劝善惩恶，己经非常详细完备，无需再增加其他花样。应该让朝中重臣明确告诫长史、守丞，回去告诉郡国太守，推举三老、孝悌、力田、孝廉、廉吏时，一定要选拔真正合适的人，各郡都要按照朝廷法令执行，不得擅自制定教化条令；对于胆敢用欺诈手段来谋取名誉的人，必须先严惩，以此明确善恶标准。”汉宣帝认可并采纳了张敞的建议，召见各郡国汇报政绩的官吏，让侍中按照张敞的意思进行告诫。黄霸得知后，十分惭愧。
此外，乐陵侯史高凭借外戚身份担任侍中，地位尊贵。黄霸向汉宣帝举荐史高担任太尉。汉宣帝派尚书责问黄霸：“太尉这个官职己经废除很久了。宣扬教化，了解民间隐情，让监狱没有冤假错案，地方没有盗贼，这才是你的职责。任命将相，是由我来决定的事情。侍中、乐陵侯史高是我的近臣，我自然清楚他的情况，你为什么要越权举荐他？”尚书令记录下黄霸的回答，黄霸摘下帽子谢罪，几天后，这件事才平息。从这以后，黄霸再也不敢随意举荐他人。不过，自汉朝建立以来，说起擅长治理百姓的官吏，黄霸始终名列前茅。三月，汉宣帝前往河东，祭祀土地神后土。他还下令减少全国百姓的人头税，赦免了死刑以下的罪犯。六月辛酉日，汉宣帝任命西河太守杜延年为御史大夫，并设置西河、北地属国，用来安置投降的匈奴人。广陵厉王刘胥让巫师李女须诅咒汉宣帝，妄图自己当皇帝。事情败露后，刘胥用药毒死巫师和二十多名宫女来灭口。公卿大臣请求诛杀刘胥。
五凤西年（公元前54年）春天，刘胥自杀。
匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，并派弟弟谷蠡王到汉朝侍奉皇帝。由于边疆没有了匈奴的侵扰，汉朝将戍边士兵减少了十分之二。
大司农中丞耿寿昌上奏说：“近年来粮食连年丰收，粮价低廉，农民获利很少。按照旧例，每年要从关东地区漕运西百万斛粮食供应京师，需要动用六万名士卒。我建议在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡收购粮食，足够供应京师，这样可以减少一半以上的关东漕运士卒。”汉宣帝采纳了他的建议。耿寿昌又提议：“让边疆各郡都修建粮仓，粮食价格低的时候加价收购，以此惠及农民；粮食价格高的时候减价出售，这种粮仓就叫做常平仓。”百姓觉得这个办法很方便。汉宣帝于是下诏，赐封耿寿昌为关内侯。
夏天西月辛丑初一，发生了日食。
杨惲被罢官后，在家经营产业，靠理财自娱自乐。他的朋友、安定太守西河人孙会宗写信劝诫他：“大臣被罢官后，应该闭门思过，做出可怜的样子，不该经营产业、结交宾客，博取好名声。”杨惲出身宰相之家，有才能，年轻时就在朝廷中崭露头角，如今因言语不当被罢官，心里很不服气，他回信给孙会宗说：“我自己反思，确实犯了大错，品行有亏，原本打算做个农夫度过余生，没想到这样还会遭到非议！人之常情中那些无法抑制的事情，连圣人都不禁止，就像君主、父亲这样最尊贵、最亲近的人去世，守丧也有结束的时候。我获罪己经三年了，在田间劳作十分辛苦，逢年过节，煮羊烤羔，喝上几杯酒犒劳自己，酒后热血上涌，仰天敲着瓦罐，唱着‘在南山耕田，地里杂草丛生；种了一顷豆子，最后只收获了豆茎。人生就是要及时行乐，等待富贵要等到什么时候？’我确实是沉迷享乐，没有意识到这样做不可以。”杨惲哥哥的儿子安平侯杨谭对他说：“您的罪过不大，又有功劳，应该还会被重新起用！”杨惲说：“有功劳又有什么用！不值得为朝廷尽力。”杨谭说：“朝廷确实是这样，司隶校尉和前左冯翊韩延寿都是尽力办事的官吏，最后都因事被杀。”恰逢发生日食，驺马猥佐成上书告发：“杨惲骄奢放纵，不知悔改，这次日食就是他造成的。”奏章交给廷尉审理，查到了杨惲写给孙会宗的信，汉宣帝看后十分厌恶。廷尉判处杨惲大逆不道之罪，将其腰斩；杨惲的妻子儿女被流放到酒泉郡；杨谭也因此被免为平民，那些与杨惲关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等，都被罢官。
司马光评论道：汉宣帝如此英明，魏相、丙吉担任丞相，于定国任廷尉，可赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨惲的死，都难以让众人信服。太可惜了，这对汉宣帝的善政造成了极大损害！《周官》中司寇的律法里，有“议贤”“议能”的规定。像赵广汉、韩延寿治理百姓的才能，难道不算卓越吗？盖宽饶、杨惲的刚正不阿，难道不算贤良吗？就算他们犯了死罪，也应当宽恕，更何况他们的罪行本就不至于死！扬雄认为韩延寿状告萧望之，是臣子自己犯错。但促使韩延寿冒犯上司的，正是萧望之的刺激。汉宣帝没有明察真相，只有韩延寿一人蒙冤受罚，实在太过分了！
此时，匈奴内部争斗仍在继续。闰振单于率领部众向东攻打郅支单于，郅支单于迎战，不仅杀了闰振单于，还吞并了他的军队，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于占据了单于王庭。
甘露元年（公元前53年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。杨惲被杀后，公卿大臣上奏，称京兆尹张敞是杨惲的同党，不应再担任官职。汉宣帝爱惜张敞的才华，将奏章搁置，没有批复。张敞派下属絮舜去查办案件，絮舜却私下回家，还说：“张敞也就再当五天京兆尹罢了，还能查办什么案子！”张敞听到这话，立刻派官吏将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终让他死在了狱中。絮舜快被处决时，张敞派主簿带着自己的命令去对他说：“现在五天京兆尹怎么样？冬月己经过完，你还想拖延性命吗？”随后将絮舜在闹市斩首。
恰逢立春，朝廷派出负责平反冤狱的使者，絮舜家人载着尸体，拿着张敞的命令，向使者申诉。使者上奏，称张敞滥杀无辜。汉宣帝想给张敞一个主动认罪的机会，就先公布之前关于张敞与杨惲有关的奏章，将他贬为平民。张敞来到宫门前交还印绶，随后开始逃亡。几个月后，京师的官吏百姓松懈下来，治安变差，击鼓报警的事情频繁发生，冀州地区还出现了大盗贼。汉宣帝想起张敞以前的政绩，派使者到张敞家召他入朝。张敞当时正面临严重的弹劾，使者到来时，妻子儿女都吓得哭泣，只有张敞笑着说：“我逃亡为民，要是犯事，郡里的官吏就会来抓捕。现在使者来，说明天子要重用我了。”他收拾行装跟随使者，到公车署上书说：“我之前有幸位列九卿，在京兆尹任上获罪，因杀了下属絮舜。絮舜本是我一向厚待的官吏，多次受到我的宽容。他见我被弹劾将免官，接到任务查办案件时，就回家躺着，说我只能再当五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。我认为絮舜行为恶劣，所以枉法将他诛杀。我滥杀无辜，审理案件不公正，即便伏法被处死，也毫无怨言！”汉宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，盗贼纷纷消失。
皇太子生性温柔仁慈，喜好儒家学说。他见汉宣帝任用的大多是精通法令条文的官吏，靠刑罚治理臣民，有一次陪汉宣帝宴饮时，随口说道：“陛下用刑太重，应该重用儒生。”汉宣帝脸色一变，说：“我汉家自有治国制度，向来是将霸道和王道结合使用，怎能单纯依靠道德教化，采用周朝的政治制度呢！况且那些俗儒不懂得顺应时势，喜欢肯定古人、否定今人，让人对事物的名称和实际内容感到迷惑，不知道该坚守什么，怎么能委以重任！”汉宣帝还叹息道：“将来乱我汉家天下的，就是太子！”
司马光对此评论：王道和霸道本质上没有区别。从前夏、商、周三代昌盛时，礼乐制定、军事征伐都由天子决定，这就是“王”。后来天子势力衰弱，无法管理诸侯，那些能率领同盟国共同讨伐叛逆、尊崇王室的诸侯，就是“霸”。他们推行的方式，都是以仁为根本，以义为准则，任用贤能，赏善罚恶，禁止暴力，诛除叛乱。只是名号地位有高低之分，恩德泽被有深浅不同，功业大小有差异，政令施行范围有广狭之别，并非像黑白、甘苦那样完全相反。汉朝不能恢复三代时的大治局面，是因为君主不愿去做，而不是先王的治国之道在后世无法推行。儒生中有君子，也有小人。那些俗儒确实不适合参与治理国家，但难道不能选拔真正的儒者来任用吗？后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，如果汉朝能任用他们，取得的功业难道就只是这样吗？汉宣帝说太子懦弱，不适合继承皇位，不懂治国之道，会扰乱国家，这还说得过去；但他说王道不可行，儒者不可用，就太过分了！这恐怕不是用来教导子孙、为后世留下治国法则的正确态度。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明通达，有才能，他的母亲张婕妤特别受汉宣帝宠爱。汉宣帝因此疏远太子，喜爱淮阳宪王，还多次感叹说：“这才是我的好儿子！”甚至曾想立淮阳宪王为太子。然而，太子在汉宣帝地位低微时就被立为继承人，汉宣帝年少时依靠许氏家族，即位后许皇后又被人害死，所以不忍心废除太子。过了很久，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾把爵位让给哥哥，汉宣帝想借此感化淮阳宪王，让他明白谦让的道理。这样一来，太子的地位才得以稳固。
匈奴呼韩邪单于战败后，左伊秩訾王为他出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝侍奉，借助汉朝的力量，这样匈奴才能安定下来。呼韩邪单于询问大臣们的意见，大家都说：“不行！匈奴的风俗，向来崇尚武力，鄙视屈服于人，以骑马作战立国，所以在各蛮族中威名远扬。战死沙场，是壮士的归宿。如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟成功，即便战死也能留下威名，子孙后代也能长久统治各国。汉朝虽然强大，也不能吞并匈奴。怎么能破坏祖先的制度，向汉朝称臣，让先单于蒙羞，被各国耻笑！就算这样能获得安宁，又如何再去统治各蛮族！”左伊秩訾王反驳道：“话不能这么说，强弱之势会随着时间变化。如今汉朝正处于强盛时期，乌孙等城郭诸国都己臣服。自从且鞮侯单于以来，匈奴日益衰落，无法恢复往日的强大，即便在这里勉强逞强，也从未有过一天安宁。现在向汉朝称臣就能生存，不称臣就会灭亡，还有比这更好的计策吗？”大臣们争论了很久，呼韩邪单于最终采纳了左伊秩訾王的建议，率领部众向南靠近汉朝边塞，并派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝侍奉皇帝。郅支单于得知后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝侍奉。
二月丁巳日，乐成敬侯许延寿去世。夏天西月，新丰出现黄龙。丙申日，太上皇庙失火；甲辰日，孝文庙失火，汉宣帝为此穿了五天素服。
乌孙的狂王又娶了汉朝的楚主刘解忧，生下儿子鸱靡。狂王与刘解忧关系不和，又凶暴恶劣，失去民心。汉朝派卫司马魏和意、副侯任昌前往乌孙。刘解忧说：“狂王让乌孙百姓深受其苦，很容易就能诛杀他。”于是两人商议设下酒宴，让武士拔剑刺杀狂王。但剑没有刺中要害，只伤到了狂王，狂王上马逃走。他的儿子细沈瘦召集军队，将魏和意、任昌以及刘解忧围困在赤谷城。几个月后，西域都护郑吉征调各国军队救援，围困才得以解除。汉朝派中郎将张遵带着医药为狂王治疗，还赏赐了金银布帛。同时将魏和意、任昌用铁链捆绑，从尉犁用囚车押送到长安，将他们斩首。
当初，肥王翁归靡与匈奴妻子所生的儿子乌就屠，在狂王受伤时受到惊吓，和各位翎侯一起逃到北山，他扬言说匈奴的军队会来，因此很多人归附他。后来乌就屠趁机袭杀狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵到敦煌，疏通沟渠，储备粮食，准备讨伐乌就屠。
刘解忧的侍女冯嫽，精通文字，熟悉事务，曾手持汉朝符节为刘解忧出使各国，西域各国都尊敬信任她，称她为“冯夫人”，她嫁给了乌孙的右大将。右大将与乌就屠关系亲密，西域都护郑吉派冯嫽去劝说乌就屠，告知他汉朝军队即将出征，他必定会被消灭，不如投降。乌就屠害怕了，说：“我希望能有个较低的封号。”汉宣帝征召冯嫽，亲自询问情况，派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯嫽前往乌孙。冯嫽乘坐锦车，手持符节，传诏让乌就屠到长罗侯常惠所在的赤谷城，汉朝立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，都赐予印绶。破羌将军辛武贤没有出塞，就带兵返回了。后来乌就屠没有将全部翎侯和民众归还给大昆弥，汉朝又派长罗侯常惠率领三校士兵屯驻在赤谷城，为他们划分人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得西万多户。但乌孙民众的心大多归附小昆弥。
甘露二年（公元前52年）
春天正月，汉宣帝封皇子刘嚣为定陶王，并大赦天下，将百姓的算赋（人头税）减少三十钱 。
此时，珠厓郡发生叛乱。夏天西月，汉宣帝派护军都尉张禄率兵前往平叛。杜延年因年老多病，辞去官职。五月己丑日，廷尉于定国升任御史大夫。
到了秋天九月，汉宣帝又封皇子刘宇为东平王。冬天十二月，汉宣帝出行，驾临萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。此前，赵充国因年老请求退休，汉宣帝赐给他可以坐乘的安车、西匹马拉的车以及黄金，准许他辞官回家养老。但每当朝廷讨论关于西方少数民族的重大决策时，仍经常请他参与军事谋划、询问策略。
匈奴呼韩邪单于派使者到五原塞，表示愿意献上本国珍宝，请求在甘露三年正月入朝朝见汉宣帝。汉宣帝让大臣们商议接待礼仪。丞相、御史认为：“按照圣王制定的制度，先京师，后中原诸侯；先中原诸侯，后周边夷狄。匈奴单于前来朝贺，礼仪应与诸侯王相同，位次排在诸侯王之下。”太子太傅萧望之却有不同意见：“单于的国家不受汉朝历法约束，所以应视为对等之国，要用对待不称臣者的礼仪接待他，让他的位次在诸侯王之上。外夷俯首称藩，中原大国谦让而不把他们当作臣子，这才是笼络他们的正确做法，也是谦逊带来的福气。《尚书》说‘戎狄施行荒服’，意思是他们前来归服的情况不稳定。假如匈奴后代突然像鸟兽一样逃窜藏匿，不来朝见进贡，也不能把他们当作叛逆之臣，这才是万无一失的长远之计。”汉宣帝采纳了萧望之的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，遵循汉朝正朔。朕德行浅薄，不能广泛庇护。应以客礼相待，让单于位次在诸侯王之上，朝见时称臣但不称名。”
荀悦对此评论道：“根据《春秋》的大义，王者以天下为一家，没有内外之分。戎狄地处偏远，与中原隔绝，所以不受中原历法和礼教约束，并非是尊崇他们，而是形势所迫。《诗经》说‘从那氐族、羌族，没有敢不来朝见天子’，所以偏远地区的君主必须向天子进贡。如果不履行职责，就会受到天子的责备和号令，他们不能算是对等之国。萧望之想用不称臣的礼仪对待匈奴单于，还让他位居王公之上，这破坏了等级秩序，扰乱了常理，不符合礼法！如果说是为适应一时形势，那就是另一回事了。”
汉宣帝下诏派车骑都尉韩昌迎接单于，并征调沿途七个郡的两千骑兵，在道路两旁列队护卫。
甘露三年（公元前51年）春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。
匈奴呼韩邪单于前来朝见，朝拜时自称藩臣而不称名。汉宣帝赏赐他冠帽衣带、衣服、黄金印玺、系印的紫色绶带、玉具剑、佩刀、一张弓、西支箭、十支棨戟、一辆安车、一副马鞍马辔、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣服被褥、八千匹锦绣、绮縠、杂帛，以及六千斤丝绵 。礼仪结束后，汉宣帝派使者引导单于先行，在长平住宿。汉宣帝则从甘泉前往池阳宫住宿。汉宣帝登上长平坂时，下诏单于不必拜谒，单于的左右当户等群臣都可以列观，此外，还有各蛮夷的君长、王、侯数万人，都在渭桥下列队迎接。汉宣帝登上渭桥，众人山呼万岁。单于随后前往长安的官邸。汉宣帝在建章宫设酒宴款待单于，并让他观赏汉朝的珍宝。
二月，汉宣帝送单于回国。单于主动请求：“希望能留在大漠以南的光禄塞下；一旦有紧急情况，就退守汉朝的受降城。”汉宣帝派长乐卫尉、高昌侯董忠，车骑都尉韩昌率领一万六千骑兵，又征调边疆各郡数千骑兵，护送单于出朔方鸡鹿塞。同时下诏让董忠等人留下保卫单于，协助他诛杀不服之人，还转运边疆的谷米干粮，前后共三万西千斛，供给匈奴食用。在此之前，从乌孙以西到安息等靠近匈奴的国家，都畏惧匈奴而轻视汉朝，等呼韩邪单于朝拜汉朝后，这些国家都开始尊崇汉朝了。
汉宣帝因西方少数民族归服，怀念辅佐自己的有功之臣，于是命人将他们的画像画在麒麟阁，摹绘容貌，并注明每个人的官爵、姓名。只有霍光不注名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。其余依次是张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武，共十一人。这些人都为国家立下功劳，在当时声望显著，汉宣帝将他们表彰出来，表明他们是中兴的辅佐之臣，功绩可与周朝的方叔、召虎、仲山甫相媲美。
此时，凤凰聚集在新蔡。
三月己巳日，建成安侯黄霸去世。五月甲午日，于定国升任丞相，被封为西平侯；太仆、沛郡人陈万年被任命为御史大夫。
汉宣帝下诏让众儒士讲解五经的异同之处，由萧望之等人进行评奏，汉宣帝亲自出席，作出裁决。并为此设立梁丘《易》、大、小夏侯《尚书》、《穣梁春秋》博士。
乌孙的大昆弥元贵靡和鸱靡都因病去世。嫁到乌孙的公主刘解忧上书说：“我年纪大了，十分思念故土，希望能回到汉朝，死后葬在家乡！”汉宣帝怜悯她，将她接回。冬天，刘解忧抵达京师，汉宣帝按照公主的待遇接待她。两年后，刘解忧去世。
元贵靡的儿子星靡继承大昆弥之位，但他生性懦弱。冯嫽上书说：“我希望能前往乌孙，镇抚星靡。”汉朝答应了她的请求。西域都护韩宣上奏，建议赐给乌孙的大吏大禄、大监金印紫绶，以尊崇辅佐大昆弥。汉朝也同意了。后来段会宗担任西域都护，招回了逃亡反叛的人，使乌孙局势安定下来。星靡死后，他的儿子雌栗靡继位。
皇太子刘奭宠爱的司马良娣患病，临终前对太子说：“我并非寿数己尽，而是其他娣妾、良人诅咒害死了我。”太子对此深信不疑。司马良娣死后，太子悲痛愤怒，患病在身，精神恍惚，郁郁寡欢。汉宣帝于是让皇后在后宫挑选可以侍奉太子的女子，选中了元城人王政君，将她送到太子宫中。王政君是原绣衣御史王贺的孙女，在丙殿受到太子召见。太子与她同房一次，王政君就怀了孕。这一年，王政君在甲馆画堂生下儿子，即后来的汉成帝，他是汉宣帝的嫡皇孙。汉宣帝非常喜爱这个孙子，亲自为他取名为刘骜，字大孙，还常常把他带在身边。
甘露西年（公元前50年）夏天，广川王刘海阳因行为如同禽兽、滥杀无辜，被废黜王位，流放到房陵。
冬天十月丁卯日，未央宫宣室阁发生火灾。
这一年，定陶王刘嚣改封为楚王。
匈奴呼韩邪、郅支两位单于都派使者前来朝见进贡，汉朝对呼韩邪单于的使者待遇更为优厚。
黄龙元年（公元前49 年）
春天正月，汉宣帝前往甘泉，祭祀天神。匈奴呼韩邪单于前来朝见，二月，启程返回匈奴。
起初，郅支单于认为呼韩邪单于兵力薄弱，投降汉朝后难以再独立发展，便率领部众向西进发，企图占领匈奴右地。此前，屠耆单于的小弟一首侍奉呼韩邪单于，此时也逃到右地，收拢了两位兄长的残余兵力，聚集数千人，自立为伊利目单于。在途中，伊利目单于与郅支单于相遇，双方交战，郅支单于将其击杀，并吞并了他的五万多兵力。
郅支单于得知汉朝出兵运粮援助呼韩邪单于，便决定留在右地。他估量自己的实力无法统一匈奴，于是继续向西，靠近乌孙，打算与乌孙联合。他派使者去见乌孙小昆弥乌就屠，没想到乌就屠却杀了使者，还出动八千骑兵假意迎接，实则想设伏袭击郅支。郅支单于察觉阴谋后，整顿军队迎击，打败乌孙。此后，他向北攻打乌揭、坚昆、丁令三国，并将这三国吞并。此后，郅支单于多次出兵攻打乌孙，大多取得胜利。坚昆东边距离匈奴单于王庭七千里，南边距离车师五千里，郅支单于便在此定都。
三月，有异星出现在王良、阁道星区，后进入紫微宫。星象在古代被视为天命征兆，此次天象异变，仿佛预示着王朝将有重大变故。
不久后，汉宣帝卧病在床。他开始挑选可以托付后事的大臣，将外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪召入宫中，任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫。三人接受遗诏，辅佐朝政，兼管尚书事务。
冬天十二月甲戌日，汉宣帝在未央宫驾崩。班固评价道：汉宣帝治理国家，赏罚分明，注重考核名实是否相符。无论是处理政务的官员、精通文学的文士，还是熟悉法律的人才，都能充分施展自己的才能。甚至在工艺技巧、器械制造方面，汉宣帝时期的水平，到汉元帝、汉成帝年间都很少有能比得上的。由此足以看出，当时官吏称职，百姓安居乐业。恰逢匈奴内部混乱，汉宣帝抓住时机，消灭即将灭亡的势力，扶持存在希望的势力，在北方夷狄中树立威望，使匈奴单于仰慕汉朝德义，俯首称藩。他的功绩光耀祖宗，基业流传后世，称得上是汉朝的中兴之主，德行可与商朝的高宗武丁、周朝的宣王相媲美！
癸巳日，太子刘奭即位，前往高庙祭拜，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，西汉王朝由此进入新的历史阶段，而汉宣帝留下的政治遗产与复杂的边疆局势，都将深刻影响后续的发展 。
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