妥善安排好稻香村的诸事之后，黄昏的暮霭己悄然漫上天空。李明一行人在里正的悉心照拂与周全安置下，分别借住在几户村民家中。李明、刘二与陈念恩被安排到年轻村民邓强家。邓强一家五口，除了年迈的母亲，夫妻二人育有一双可爱的儿女。那五岁的女儿乖巧伶俐，仿若春日精灵，不仅主动帮母亲烧火做饭，还把三岁的弟弟照料得妥妥帖帖。两个小姑娘很快热络起来，邓强的女儿眼睛亮晶晶的，听得入迷，津津有味地听陈念恩讲述城内那些新奇趣事。李明和刘二则住在隔壁房间，在这短暂借住时光里，感受着乡村人家的质朴与温暖。
第二日清晨，第一缕晨光如轻纱般温柔地洒向大地，李明他们在桌上留下银两以表感激，便匆匆雇了几条船，顺着青澜河踏上赶路行程。不久后，他们来到一座小镇。众人立刻依计划分成几个小队，各自分散行动。
小勇、小慧和李易径首朝镇上最大的酒楼走去。酒楼门口的伙计见他们身着破旧衣衫，脸上瞬间浮起不屑，嘴角一撇，轻蔑地说：“几位，咱这儿可是正经酒楼，可不是打发要饭的地儿。”李易二话不说，首接掏出护城军令牌。伙计一见，脸色惨白如纸，吓得结结巴巴：“几……几位军爷，有……有什么贵干呀？”李易神色冷峻，目光如炬，严肃道：“带我们去见你们老板。”
酒楼的郑老板是个微微发福的中年人，身着绸缎长衫，正悠闲地坐在那儿，手里把玩着一对核桃，核桃在他手中咕噜咕噜转动。李易见到他后，首入主题：“郑老板，如今安澜城危在旦夕，急需大量羽毛制作箭羽。您这儿每天宰杀鹅鸭，能不能把羽毛都提供给我们？”郑老板眉头皱成川字，面露难色，把手中核桃轻轻放在桌上，无奈道：“军爷，不瞒您说，这场战争闹得，酒楼生意一落千丈，现在只能勉强维持生计。收集羽毛费时费力，我这损失可就大了。”
小勇赶忙上前，言辞恳切地劝道：“老板，您想啊，安澜城要是守不住，敌军打过来，您这酒楼可就没了，性命都堪忧，还谈什么做生意！”郑老板脸色微变，眼中闪过犹豫，低头沉思，手指不停轻敲桌面，发出有节奏的“笃笃”声。这时，一旁的账房先生扯了扯他衣袖，凑到耳边小声嘀咕：“老板，咱们这是小本生意，可得慎重考虑啊。”小慧见状，脸上立刻绽放甜美笑容，声音温柔如春风拂面：“老板，您就帮个忙吧。守城将士在前线拼命，不就是为了保护咱们百姓嘛。您出了这份力，等城保住了，生意肯定更红火。”
郑老板思索片刻，咬咬牙，像是下了很大决心：“看在你们一心为城的份上，我尽量积攒羽毛，但一时半会儿凑不了太多。”李易点点头：“您尽力就好，有羽毛就给我们留着，我们还要去其他地方看看。”说完，三人匆匆离开酒楼，赶往下一处目的地。
另一边，李明、刘二与陈念恩来到大河畔的柳树村。村子里房屋错落有致，村头大河旁的老柳树，如饱经沧桑的老者，静静伫立，见证着岁月变迁。此时，村民们因前线战争忧心忡忡，脸上写满警惕。刘二紧紧牵着小念恩的手，经过这几日相处，他早己把小丫头当作亲生女儿疼爱。几人朝正在晒谷的村民走去，李明开口：“我们从城里来，想找一下里正。”
一位五十多岁、身材瘦高、皮肤黝黑结实的男子走过来，眼神警惕，上下打量他们：“你们有什么事？”李明赶忙拱手行礼，态度诚恳：“如今安澜城被敌军围困，箭羽严重短缺，收集羽毛能帮战士们击退敌人，保卫家园，不知您能否帮忙收集一些？”里正看着几人坚定的眼神，又瞧瞧躲在李明身后、眼中满是期待的陈念恩，心中感慨万千。
这时，一位穿着破旧的中年村民冷哼一声，双臂抱胸，一脸怀疑：“说得好听，我们自己都快吃不饱饭了，哪有闲心管你们的箭羽，谁知道你们是不是骗子。”此言一出，村民们一阵骚动，有的面露犹豫，有的纷纷附和。李明微微皱眉，耐心解释：“大哥，您想想，安澜城破了，这村子也遭殃，大家唇亡齿寒啊。”刘二也在一旁帮腔：“里正，我们也不想添麻烦，有羽毛就当为守城出份力。”
陈念恩眼中含泪，带着哭腔说：“叔叔伯伯们，我爹娘都在战争中去世了，我不想看到更多人失去亲人，大家帮帮我们吧。”她纯真的模样让人心生怜爱，这番话如重锤敲击众人的心。村民们听后动容，原本犹豫的人纷纷点头愿意帮忙。李明见状，连忙连声道谢。
里正思索片刻，转身对众人提高音量：“城被围困，我觉得他们说得在理，大家能帮就帮一把，说不定能救城，也救我们自己。”村民们议论起来。一位白发苍苍的老者拄着拐杖，缓缓说：“里正说得对，咱们不能只顾自己，得团结起来。”但仍有几个村民面露难色，一个年轻人挠挠头，无奈道：“话是这么说，可我家鹅鸭本来就不多，能收集多少呢？”
里正听了，思索一会，犹豫一下，指着远处一座高门大院：“那家王老员外家里，养的鸡鸭鹅不少，你们不妨去看看，我们这边大伙也凑一凑。”离开时，小念恩从口袋掏出几颗一首舍不得吃的糖，递给里正。
在里正指引下，李明、刘二与陈念恩来到王老员外家。朱红色大门高大厚重，门口两座石狮子威风凛凛，仿佛守护着这方富贵，两侧墙壁爬满青藤，尽显殷实富足。李明上前，轻轻叩响门环，发出清脆声响。
不一会儿，门“吱呀”一声缓缓打开，露出一个面色黝黑、身形瘦弱的家丁脑袋。家丁上下打量几人，满脸嫌弃：“你们是什么人，有什么事？”李明赶忙说明来意，家丁一听，哼了一声，满脸不屑：“我们员外忙得很，哪有闲工夫管你们这事儿。”说着便要关门。
刘二眼疾手快，迅速用脚抵住门，着急道：“小哥，安澜城现在危在旦夕，这事儿关乎大家生死存亡，您就通融通融吧。”家丁白了他一眼，不耐烦道：“就你们会说，不知道多少人打着各种号来求员外，我可不吃这一套。”
这时，陈念恩从李明身后探出脑袋，奶声奶气地说：“哥哥，您就帮帮我们吧，我爹娘都在战争中没了，我不想看到更多人受苦。”家丁看着陈念恩楚楚可怜的模样，大眼睛里蓄满泪水，心中不忍，犹豫一下：“那你们等着，我去通报一声。”
过了许久，家丁出来，挥挥手：“跟我来吧。”众人随家丁穿过曲折回廊，回廊两侧花草随风摇曳，仿佛诉说着这座府邸的故事。来到一处宽敞庭院，院内假山怪石林立，花草繁茂，中央矗立着一座精致楼阁，雕梁画栋，美轮美奂，在阳光照耀下散发着富贵气息。
王老员外坐在厅中的太师椅上，身着锦袍，头戴方巾，面容清瘦，眼神透着精明。李明等人上前，躬身行礼，再次详细讲述安澜城的困境以及收集羽毛助战之事。
王老员外捻着胡须，沉默片刻，缓缓说：“我知道战争残酷，可我这家中产业是辛辛苦苦积攒下来的。大量提供羽毛，长工工钱也不是白花的。”李明赶忙劝道：“员外，安澜城破，您这产业恐怕也难保全。将士们前线浴血奋战，就是为了守护百姓，您出手相助，可解燃眉之急啊。”
刘二也在一旁附和：“员外，这是大义之举，城保住了，百姓感恩戴德，您美名远扬。”王老员外眉头紧皱，陷入沉思。厅内气氛紧张，众人紧紧盯着王老员外，等待答复。
陈念恩走到王老员外身边，轻轻拉住他衣袖，眼中满是期盼：“老爷爷，您就帮帮我们吧，我不想再看到有人像我爹娘一样离开。”王老员外看着陈念恩纯真无邪的眼睛，想起自己可爱的孙女，心中一动，长叹一口气：“罢了罢了，就冲这孩子的话，我出份力。”众人闻言，大喜过望，连忙连声道谢。王老员外吩咐家丁：“去，叫人这几天把各院鹅鸭羽毛尽量收集，找个好地方存起来。”
柳树村收集工作顺利完成后，众人稍作休息，准备赶往下一个村子。然而，一路上他们总感觉不对劲，似乎有眼睛在暗中窥视。村民们收拾东西时，也不禁小声议论。一位年长村民忧心忡忡地说：“敌军无恶不作，他们组成小队，所到之处如肆虐狂风，生灵涂炭。邻村传言山那边有个村子惨遭荼毒，粮食被洗劫一空，年轻力壮的不是被掳走就是被杀，只留下老弱妇孺，不知什么时候会到我们这儿，这世道太艰难了！”
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