原来张贺和柳度二人也是秀才，家住昌平府下辖的五方县，自幼便在同一家私塾中启蒙读书，又一同通过院试被拨入昌平府学读书，二人情谊自当非同一般。
张贺便牵线搭桥将自家妹妹说给了柳度，前些日子才成的亲，也是因为办喜事的缘故向学里告了假，昨日二人又一同结伴前往昌平府学。
不料今日晌午竟碰上了一伙歹人，将二人的盘缠行李抢了个精光不说，连御寒的衣裳都被剥了去，又将二人打晕丢在路边，这天气出门的人本就少，若不是恰巧碰上卢鹤鸣路过此地，兴许这二人就这般冻死在路边也说不定。
说起之前的遭遇，张贺还是后怕不己：“真是万万没想到，这伙贼人竟敢劫到官道上来，多谢卢兄救我和柳兄的性命，若是我和柳兄就这么去了，我那刚新婚的妹子，哎……”
这人刚刚死里逃生，还能考虑到妹妹差点新婚守寡，倒是个在乎家人之人。
卢鹤鸣问道：“张兄可有看清那伙贼人的长相？”
张贺摇了摇头，“一行五人，都蒙着黑面巾。”
外头跟车听了一路的郭坤明了卢鹤鸣的言下之意，说道：“报官也没用的。”
“这伙人连张公子和柳公子身上的御寒衣物都要剥下来，可见是穷苦之人，又知晓此地这时节没什么人经过，因此敢上官道劫掠，且未首接取人性命，可见不是那刀口舔血之辈，最可能的身份，便是周边村子里的青壮，一个村子里都是沾亲带故的，互相打掩护，就是衙门派人来查也是不了了之，最多交出几个七老八十的老人家来，走路都艰难，说他们劫道岂不可笑？”
这番话听得卢鹤鸣和张贺具都沉默下来，但不得不承认，郭坤所说很有道理。
这案子官府确实管不了，所谓穷山恶水出刁民，其根本原因还是百姓太穷了，家中揭不开锅，日子过不下去了。
民生多艰，是这世道在逼民为匪。
卢鹤鸣陷入了沉思，他是幸运能投生在官宦之家，能做那不为五斗米折腰之人，还能读书参加科举。
但这世上更多的是在底层苦苦挣扎的贫苦百姓们，一年到头面朝黄土背朝天，三成交了田租赋税，两成应对苛捐杂税，一年辛劳的收成便只剩下一半用来养家糊口，若是风调雨顺的时候还能吃饱肚子，若是碰上收成不好的年景，卖儿卖女的不在少数。
兴，百姓苦；亡，百姓苦[1]。
权贵官宦，乡绅豪富膏粱锦绣的富贵生活，便是靠这一层一层盘剥百姓们的利益得来的。
这又何尝不是在吃人呢？
此时此刻，有一颗种子悄悄在卢鹤鸣心中萌芽，只待雨水灌溉，便会有迎着阳光破土而出的一天。
……
半个时辰后，书生柳度也终于醒转过来，对着卢鹤鸣不住道谢。
他二人如今身无分文，好在卢鹤鸣也是去往昌平府，既是顺路，便将这二人顺道带上，也是结个善缘。
晚间找了客栈投宿，卢鹤鸣还遣春生去请了大夫来给二人瞧瞧，免得受了一场冻落下什么病根来，好在二人年轻，身体底子不错，又获救及时，并无大碍。
第二日傍晚，马车便入了昌平府城，卢鹤鸣索性送佛送到西，将这二人送到了府学门口。
临别前，张柳二人对着卢鹤鸣深深一揖，感激道：“救命之恩无以为报，我们二人就在这昌平府学读书，日后卢兄若有用得着我们二人的地方，但凭驱使。”
卢鹤鸣连忙伸手将二人扶起，“相逢即是有缘，卢某举手之劳罢了，张兄和柳兄不必挂怀，就此别过。”
今日天色己晚，卢鹤鸣一行人便在昌平府内找了间客栈投宿，待明日再去打听何时有南下的客船。
翌日吃过早饭，郭坤就出门打听消息去了。
一个时辰后，他就带回了一个好消息：“卢郎君，小的打听到城中曹家商会近日会运一批货物往临安府，底下货舱运货，上头的船舱可以载人，不过因着江淮运河才刚化冻，要过几日再出发，还未定下确切日子。”
曹家商会是昌平府最大的商会，手底下有许多商船来往于大昭各州府行商，船上有既有经验丰富的行船水手，又配有武艺高强的护卫震慑水匪，自是比其他船家来得安全可靠。
今日才正月二十七，算起来时间充裕，卢鹤鸣自是不介意再为了安全多等几日。
一行人在昌平府又住了六日，曹家的船才启航。
不过有这诸多好处，这船票自然也不便宜，像卢鹤鸣包了两间中等的舱房，一间他和春生住，一间给郭坤兄妹俩住，便足要三十两银子。
怪不得人都说穷家富路，这路上的银子，可不禁花得很。
好在卢家两代女主人持家有道，铺子田庄皆打理得有声有色，家资颇丰。
这回卢鹤鸣出去求学，乔妍书生怕他出门在外缺了银子使，足支了一千两银子给他，祖母又贴补了他二百两，他现在这身家也大小算个“小财主”了。
不过这买卖从来只有错买的，没有错卖的，一分价钱一分货。
曹家这商船是艘八百料的大船，长约八丈，宽约两丈，桨帆两用，无风时划桨，有风时使帆，上舱有两层，足以容纳百余人，甲板上还设了观景台。
一进舱房，春生便麻利地将床上的被褥换上自带的，还有一些日常要用的物件都得从箱笼里拿出来摆上。
在春生看来自家少爷什么都好，学问好，长得好，性子也好，十分好伺候，从不为难下人，就是比旁人更爱干净些，也算不得什么毛病。
江淮运河本就水流平稳，曹家这船又大，吃水也深，行在水面如履平地，比坐马车赶路不知舒服多少倍。
前两日卢鹤鸣读书闲暇时，总要去甲板上欣赏这水天一色的难得美景，但每日所见都是一片茫茫水面，就容易产生审美疲劳了。
且船上人多，采买的瓜果蔬菜消耗得极快，到了后头，日日供的餐食不是腌咸菜就是鱼，且做法十分单一，不是蒸就是炖。
毕竟这水中最不缺的就是鱼了，都不需要特意捕捞，只要在船两侧布好渔网，船每日向前行进就能兜住许多鱼了。
这鱼偶尔吃是鲜，日日吃便是嫌。
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出自元代诗人张养浩的《山坡羊·潼关怀古》
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