“夫人，”当晚，薛谦来到薛姨妈房中，语气是前所未有的郑重，“从明日起，让宝钗跟着你学管家吧。”
薛姨妈正对镜卸簪，闻言一愣：“宝钗？她才七岁……”
“七岁不小了！”薛谦打断她，眼神灼灼，“蟠儿……你也看到了。柳先生尽力了，能让他明白利害，守点规矩，己是不易。
指望他继承家业，打理这偌大的生意？”他摇了摇头，语气沉重，“非是我不疼儿子，实在是……他担不起！”
他走到窗边，看着外面沉沉的夜色，声音低沉却坚定：“宝钗这孩子……不一样。她心思灵透，对银钱往来、人情算计，有种天生的首觉！几次三番，你我都看在眼里！这绝非偶然！
与其让她在闺阁里只学些针线女红，不如……让她学点真正有用的！跟着你学管家，理内务，明人情。
我书房议事，也让她在旁听着！不拘她懂不懂，熏也熏会几分！”
薛姨妈看着丈夫从未有过的严肃神情，又想起女儿那些歪打正着的“童言稚语”，心中也隐隐明白了丈夫的深意和那份无奈。
她沉默片刻，终于点头：“老爷说的是。蟠儿……唉。宝钗聪慧，让她多学些，将来……无论是对她自己，还是对薛家，都是好事。”
翌日清晨，薛宝钗便被薛姨妈带到了正院花厅。
“宝钗，”薛姨妈拉着女儿的小手，指着厅中侍立的几个管事婆子和捧着账册的丫鬟，温声道，“从今天起，娘处理家事，你就跟在娘身边看着，学着。不懂就问，知道吗？”
薛宝钗仰着小脸，清澈的大眼睛里适时地流露出一丝恰到好处的懵懂和新奇，用力点头：“嗯！”
而另一边，薛蟠也被叫到了书房“旁听”。薛谦沉着脸，指着摊开的、记录着昨日那笔湖绉生意的账册：“蟠儿，过来看看，这笔账如何走的？成本几何？利润几许？”
薛蟠凑过去，看着密密麻麻的数字和借贷符号，瞬间头大如斗，眼神又开始涣散，嘴里含糊地应着：“哦……哦……挺好的……爹你真厉害……”
薛谦看着他这副油盐不进的模样，再看看安静坐在窗边小杌子上，看似摆弄九连环、实则小耳朵悄悄竖着、眼神时不时扫过账册的女儿，心中那杆无形的天平，彻底倾斜。
他挥挥手，像赶苍蝇一样：“罢了罢了，你出去吧。找你柳先生练字去。”
薛蟠如蒙大赦，一溜烟跑了。
书房门关上，隔绝了外面的喧嚣。薛谦的目光落在女儿身上，带着一种复杂的审视和隐秘的期许。
他拿起一本新到的、关于扬州盐引变动的邸报，清了清嗓子，声音不高，却清晰地回荡在书房里，仿佛不只是念给自己听：
“……两淮盐运司新令，自下月起，盐引勘合须加盖新式火印，旧引需于本月内至各分司核验更换……”
窗边，薛宝钗拨弄九连环的小手几不可察地顿了一下。长长的眼睫垂下，遮住了眼底一闪而过的锐利光芒。
管家权，议事席。
薛府后宅的权力格局，在薛宝钗七岁这年，发生了无声却剧烈的震荡。那扇通往薛姨妈正院花厅的门槛，对薛宝钗而言，不再仅仅是撒娇讨巧的去处，而是一方需要她步步为营、明察秋毫的战场。
“太太，这是上个月针线房的支用账。”针线房管事张嬷嬷捧着账册，脸上堆着谄媚的笑，眼神却有些飘忽，“给姑娘新做的几身夏衫，用的都是库房里顶好的杭绸和软烟罗，您瞧瞧这料子，水滑水滑的……”
薛姨妈正要接过细看，坐在她身侧小绣墩上的薛宝钗却伸出手，轻轻按在了账册上。“娘亲，宝钗想看账本。”说着，她也不等薛姨妈答应，就翻开账册，手指点着上面一行记录，“咦？这个丝线五十绺，宝钗记得莺儿姐姐说给宝钗绣个荷包只用了一点点线线。”
张嬷嬷脸上的笑容瞬间僵住，额角渗出细汗。
薛姨妈闻言，目光锐利地扫向张嬷嬷：“五十绺？上月府里并无大件绣活，何需如此多丝线？”
“这……太太……”张嬷嬷支支吾吾，“是……是预备着给老太太寿辰绣屏风……”
“屏风？”薛宝钗适时地插话，“宝钗昨天还看见张嬷嬷的孙子穿着绣着小老虎的肚兜，所用的线就是账本写的苏绣金线吧。”她的小手指精准地点在账册另一项明显虚高的“苏绣金线”支出上！
“轰！” 如同惊雷在花厅炸响！
薛姨妈脸色铁青！她掌管后宅多年，岂能不明白其中猫腻？虚报支领，中饱私囊！更可恨的是，竟敢将贪墨的好料子用在了自家孙子身上！
“张嬷嬷！你好大的胆子！”薛姨妈厉声呵斥，“来人！给我去张嬷嬷家里，把那件肚兜搜出来！再去库房，把针线房上月的领料和实际消耗对清楚！”
证据确凿，张嬷嬷面如死灰，在地，哭喊着求饶，被两个粗使婆子毫不留情地拖了下去。薛宝钗安静地坐在绣墩上，抱着自己的小暖炉，仿佛被这阵仗“吓”到了，小脸埋在薛姨妈怀里。只有那低垂的眼睫下，一片冰封的冷静。蛀虫，清除一只。
厨房采买李二家的，仗着是薛蟠奶娘的亲戚，总爱在采买银钱上做手脚，以次充好。
宝钗“偶然”在饭桌上，指着那道寡淡的鸡汤，天真地问：“娘亲，鸡汤怎么没有黄黄的油星？宝钗记得庄子上送来的老母鸡可肥啦！”
一句话，引得薛姨妈起了疑心，派人一查，李二家的克扣银钱、购买病鸡劣肉的行径立刻败露，连同她那同样手脚不干净的奶娘亲戚，一起被撵出了府。
账房一个姓孙的副管事，负责核对外省铺子送来的月结流水，总爱在数字上做些不易察觉的微小改动，积少成多。
薛宝钗“缠着”薛姨妈看账本，小手指着其中一处数字，疑惑地问：“娘亲这个‘柒’字怎么写得像‘玖’字？”薛姨妈定睛一看，那处关键数字果然被巧妙篡改过！顺藤摸瓜，孙管事几年间做下的手脚被彻底掀开，人赃并获，首接送官查办！
这些人，或是贪蠹，或是欺主，尚在明处。而另一些，则如同潜伏在阴影里的毒蛇。
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