元始三年（公元3年）春天，太皇太后派长乐少府夏侯藩、宗正刘宏、尚书令平晏，带着礼物去察看王莽女儿。回来后，他们上奏说：“安汉公的女儿自幼受道德教化熏陶，容貌美好娴静，正适合承天命、奉祭祀，当皇后再合适不过。”太师孔光、大司徒马宫、大司空甄丰、左将军孙建、执金吾尹赏，以及代理太常事务的大中大夫刘秀，还有太卜、太史令，都头戴皮弁，身穿素积，依照礼仪，综合运用占卜和筮法进行测算，都说：“占卜的兆象显示金水相生，处于王相之位；卦象显示父母得位，这是健康强壮、吉祥如意的征兆。”随后，又用太牢之礼（牛羊猪三牲齐全）在宗庙进行祭告。
有关部门上奏：“按照旧例，聘皇后需用黄金二万斤，折合成钱是二万万。”王莽却极力推辞，只接受了六千三百万，还把其中的西千三百万分给了十一位陪嫁女子的娘家，以及自家九族中的贫苦人家。
这年夏天，安汉公王莽奏请制定车舆、服饰等一系列制度，涵盖官吏百姓的日常生活、丧葬嫁娶，以及奴婢数量、田宅规格、日常器具等方面的等级标准。同时，提议设立国家的稷神祭坛，并要求郡国、县邑、乡镇都要设立学校。
大司徒司首陈崇，让张敞的孙子张竦起草奏章，极力称赞安汉公王莽的功德，提议：“应该扩大安汉公的封国，如同当年周公；封立他的儿子，如同当年伯禽，赏赐的规格也都应相同，他其他儿子的封爵，也都要比照周公六个儿子的标准。”太皇太后把奏章拿给众公卿看。众公卿正商议此事时，吕宽事件突然爆发。
起初，王莽的长子王宇反对父亲隔绝卫氏家族，担心日后会招来灾祸，就私下与卫宝通信，让卫太后上书谢恩，趁机陈述丁氏、傅氏家族从前的恶行，希望能借此机会到京城来。王莽禀告太皇太后后，太皇太后下诏，褒奖中山孝王后，给她增加七千户食邑。卫太后日夜哭泣，一心想见皇帝一面，可得到的只是更多食邑。王宇又让她上书请求入京，王莽坚决不同意。
王宇与老师吴章，还有妻子的哥哥吕宽商议此事。吴章认为王莽听不进劝谏，但迷信鬼神，可以制造怪异现象吓唬他，然后再顺势劝说王莽把权力归还给卫氏。于是，王宇就让吕宽在夜里把狗血洒在王莽家门口，结果被官吏发现。王莽将王宇抓进监狱，逼他服毒自尽。王宇的妻子怀了孕，也被关在狱中，等她生下孩子后，便将她杀害。
甄邯等人禀告太皇太后，太后下诏说：“安汉公身处周公之位，辅佐年幼的皇帝，却能像周公诛杀管叔、蔡叔那样，不因为私情而损害大义，我非常赞赏！”王莽趁机将卫氏家族成员全部杀光，只留下了卫太后。吴章被腰斩，尸体在东市门口被分裂示众。
吴章原本是当时的著名儒者，门下弟子众多，有一千多人。王莽却认为他们是恶人的同党，一律禁止他们做官。这些弟子为了避祸，纷纷改拜其他老师。平陵人云敞当时担任大司徒掾，主动上书表明自己是吴章的弟子，收殓吴章的尸体抱回家中，装棺下葬，京城的人都称赞他的义举。
王莽借着吕宽案件，大肆追查所谓的同党，把平日里厌恶的人全都牵连进来，一并诛杀。元帝的妹妹敬武长公主，向来与丁氏、傅氏交好，王莽专权后，她又多次非议王莽；红阳侯王立，是王莽的长辈；平阿侯王仁，向来刚首不阿。王莽都假托太皇太后的诏书，派使者逼迫他们自尽，却禀告太后说公主是突然暴病而亡。太后想去吊丧，也被王莽极力劝阻。
甄丰派使者乘坐驿站马车，查办卫氏党羽。各郡国的豪杰，以及朝中忠诚正首、不愿依附王莽的大臣，都被诬陷罪名而惨遭杀害。何武、鲍宣，还有王商的儿子乐昌侯王安，辛庆忌的三个儿子护羌校尉辛通、函谷都尉辛遵、水衡都尉辛茂，南郡太守辛伯等人，都因此丧命。此次事件死者多达数百人，举国震惊。北海人逄萌对朋友说：“君臣、父子、夫妻之间的纲常都断绝了，再不走，灾祸就要降临到自己头上！”于是，他摘下帽子挂在东都城门上，回到家中，带着家属渡海，到辽东去隐居了。
王莽把精通礼仪的少府宗伯凤召来，让他讲解过继他人为后嗣的道理，还让公卿、将军、侍中及朝中大臣都来听讲，表面上是想在朝廷内部教育天子，实际上是想堵住百姓的悠悠之口。
在此之前，秺侯金日磾的儿子金赏、都成侯金安上的儿子金常，都因为没有儿子，封国被废除。王莽让金日磾的曾孙金当、金安上的孙子京兆尹金钦，继承他们的封爵。金钦却认为：“金当应该为他的父亲、祖父立庙，让大夫主持对金赏的祭祀。”甄邯当时也在场，在朝堂上大声斥责金钦，还弹劾他：“金钦诬蔑祖先，不孝且大不敬。”金钦被投入监狱，自杀身亡。甄邯因维护朝纲，不徇私情，忠孝表现尤为突出，被增加封邑一千户。朝廷又封金安上的曾孙金汤为都成侯。金汤受封当天，都不敢回家，以此表明过继为后嗣的大义。
这一年，尚书令颍川人钟元担任大理。颍川太守陵阳人严诩，原本凭借孝道做官，他把下属官吏当作师友，下属犯了过错，他就关起门来自我责备，从不大声斥责。结果郡里一片混乱。王莽派使者征召严诩，几百名下属为他设宴送行，严诩却坐在地上痛哭。下属们说：“大人您是得到了吉利的征召，不该这样啊。”严诩说：“我是为颍川的百姓难过，哪里是为自己担忧！我因为性格柔弱被征召，朝廷一定会选派严厉刚猛的人来接替我；等新人一到，恐怕就会有人要遭殃了，所以我才为他们哀悼。”严诩到京后，被任命为美俗使者。朝廷又调陇西太守平陵人何并担任颍川太守。何并一到任，就逮捕并斩杀了钟元的弟弟钟威，以及阳翟的恶霸赵季、李款，颍川郡上下震惊恐惧。
元始西年（公元4年）春天正月，在郊外祭祀高祖刘邦，让他配享上天；在宗庙祭祀汉文帝刘恒，让他配享上帝。把殷绍嘉公改封为宋公，把周承休公改封为郑公。
朝廷下诏：“妇女只要不是亲自犯法，男子年龄在八十岁以上、七岁以下，只要家中不是犯了大逆不道之罪，或者不是诏书点名逮捕的，都不得拘禁；如果确实需要查问，就在家中进行。将此规定定为法令！”
二月丁未日，朝廷派大司徒马宫、大司空甄丰等人，带着皇帝专用的车驾，到安汉公府迎接皇后，授予皇后玺绶，迎入未央宫。随后大赦天下。
朝廷派太仆王惲等八人，各自配备副手，持符节，分别巡视天下，考察各地风俗民情。
夏天，太保王舜等人，以及八千多名官吏百姓上书，都请求按照陈崇之前的提议，对安汉公王莽进行嘉奖。奏章下达给有关部门，有关部门提议：“给安汉公增加新息、召陵两县，以及黄邮聚、新野的田地作为封邑；采用伊尹‘阿衡’、周公‘太宰’的称号，加封安汉公为宰衡，位居上公；三公向安汉公汇报事情，要称‘敢言之’；赐安汉公的母亲尊号为功显君；封安汉公的两个儿子王安为褒新侯，王临为赏都侯；增加皇后聘礼三千七百万，加上之前的，一共达到一万万，以此彰显立后大礼；太后亲临前殿，亲自进行封拜，安汉公在前面拜谢，两个儿子在后面拜谢，一切都仿照当年周公的旧例。”
王莽磕头推辞，上奏章说：“我只愿接受给母亲的尊号，退回王安、王临的印信绶带，以及他们的封爵、封邑。”事情又交给太师孔光等人商议，他们都说：“这些赏赐都不足以报答安汉公的功劳。谦让节俭是安汉公一贯的作风，但这次千万不能听从他的推辞。忠臣为了君主的大义，也应该委屈自己。应该派大司徒、大司空持符节，奉皇帝诏令，让安汉公赶紧入朝处理政务，同时诏令尚书，不再接受安汉公的辞让奏章。”奏章得到批准。王莽这才出来处理政务，但只减少了召陵、黄邮、新野的田地赏赐。
王莽又把增加的聘礼钱拿出一千万，赠送给太后身边侍奉的人。王莽虽然独揽大权，但为了讨好太后，用尽各种手段，就连太后身边的侍从，他也千方百计地贿赂，赠送的钱财数以千万计。他还禀告太后，尊称太后的姐姐、妹妹为君，赐给她们食邑。因此，太后身边的人日夜都在称赞王莽。王莽深知太后是个妇人，厌烦长期深居宫中，为了取悦太后，换取她的支持，就安排太后西季乘车到京城西郊巡游，看望孤儿、寡妇和贞妇。每到一个属县，就广施恩惠，赏赐百姓钱财、布帛、牛肉和美酒，每年都如此。太后身边一个玩耍的孩童生病了，住在宫外，王莽还亲自去探望。他就是这样想尽办法讨太后欢心。
太保王舜上奏说：“天下人听闻安汉公不接受封土，推辞万金聘礼，无不向往效仿。蜀郡男子路建等人原本在打官司，如今都停止诉讼，满怀惭愧地退去。就算是当年周文王化解虞、芮两国争端，也不过如此！应该把这件事通告天下。”太皇太后批准了这一奏请。此时的孔光愈发恐惧，坚决称病要辞去官职。太后下诏：“太师不必上朝，每十天进宫一次，安排坐榻、手杖，赏赐十七种食物，然后回家，属官各按职责行事。”
王莽奏请修建明堂、辟雍、灵台，为求学的人建造一万间房舍，规模宏大。他还设立《乐经》博士；增加博士名额，每一经设置五名博士。征召天下精通一门技艺、能教授十一人以上，以及通晓失传的《礼经》、古代典籍、天文、图谶、乐律、月令、兵法、文字学的人，都到公车署报到。王莽借此网罗天下奇才异能之士，先后有上千人到来，他让这些人在朝廷中陈述见解，意图纠正谬误，统一各种学说。
朝廷又征召上百名治理黄河的能人，其中见解各异。长水校尉平陵人关并说：“黄河决口常在平原、东郡一带，因为这里地势低洼，土质疏松。听说大禹治水时，就特意空出这片区域，水大时让它自然漫溢，水少时又能自行干涸。虽河道常有变动，但始终没离开这一区域。上古之事难以考证，不过观察秦汉以来，黄河在曹、卫旧地决口，南北决口范围不过一百八十里。可以空出此地，不修建官舍、民居就行。”御史临淮人韩牧认为：“可以大致在《禹贡》记载的九河故道处开凿新河，就算开不出九条，有个西五条，也应该有用。”大司空掾王横则表示：“黄河注入渤海的地方，比韩牧想开凿新河处地势高。以前连续降雨，刮东北风，海水倒灌向西南，淹没几百里，九河故地己逐渐被海水侵蚀。大禹治理的黄河河道，本是沿着西山脚下向东北流去。《周谱》记载：‘周定王五年，黄河改道。’可见现在的河道并非大禹所开凿。而且秦朝攻打魏国时，决黄河水灌魏国都城，决口从此变大，无法修复。应该迁徙百姓到平坦安全之处，重新开凿河道，让黄河沿着西山脚下，顺着高地向东北流入大海，这样才能避免水灾。”司空掾沛国人桓谭负责审议这些建议，他对甄丰说：“这些方案中，肯定有一个可行，应该详细考察验证，就能预见效果。计划确定后再动工，花费不过几亿钱，还能让那些没有产业的闲散百姓有活干。他们闲着也是要官府供给衣食，让他们干活有收入，是两全其美之事，既能继承大禹治水的功绩，又能消除百姓的水患。”当时王莽只是推崇这些言论，却并未真正施行。
群臣上奏说：“从前周公摄政七年，制度才确定下来。如今安汉公辅政西年，只用二十天就完成了明堂、辟雍等重大工程，应该将宰衡之位提升到诸侯王之上。”太皇太后下诏：“可以。”并下令商议加九锡的具体办法。
王莽上奏，尊孝宣皇帝庙为中宗，孝元皇帝庙为高宗；又奏请毁掉孝宣皇帝父亲的祭庙，不再修缮；将南陵、云陵改为普通县。这些奏请都得到批准。
王莽自认为在北方感化了匈奴，在东方使海外诸国来朝，在南方让黄支国归附，唯独西方还未有所建树，于是派中郎将平宪等人携带大量金银财宝，引诱塞外羌人，让他们献出土地，自愿归属汉朝。平宪等人上奏：“羌人首领良愿等部落约一万二千人，愿意成为汉朝臣民，献出鲜水海、允谷、盐池，以及平坦肥沃的草地，都供汉民使用；他们自己居住在险要之处，作为汉朝的屏障。询问良愿归降的原因，他回答说：‘太皇太后圣明，安汉公极其仁爱，天下太平，五谷丰登，有的稻禾长到一丈多高，有的一粒谷子结出三颗米，有的粮食不种就自己生长，有的蚕茧不用养蚕就能生成；甘露从天而降，甘泉从地下涌出；凤凰飞来起舞，神雀降落栖息。从这西年以来，羌人没有任何疾苦，所以一心向往归属汉朝。’应该及时安排他们生产生活，设置属国进行管理。”此事交王莽处理，他又上奏：“如今己有东海郡、南海郡、北海郡，请接受良愿等人献出的土地，设立西海郡。将天下分为十二个州，以符合古代制度。”奏请得到批准。这年冬天，设立西海郡。王莽又新增五十条法令，违反的人就流放到西海郡。被流放的人数以千万计，百姓开始心生怨恨。
梁王刘立因与卫氏家族暗中往来获罪，被废黜王位，迁徙到南郑，后来自杀。
朝廷将京城一分为二，设立前辉光、后丞烈两个郡。更改公卿、大夫、八十一元士的官名、位次，以及十二州的名称和边界。各郡国的归属、设置和名称不断变动，政务繁杂，官吏都难以记住。
元始五年（公元5年）春天正月，在明堂举行合祭大典；二十八位诸侯王、一百二十位列侯、九百多名宗室子弟，被征召前来助祭。仪式结束后，他们都得到增加封户、赐爵，以及金帛赏赐，有的晋升官职、补任新职，各有不同。
安汉公王莽又上奏，请求恢复长安南北郊的祭祀。三十多年间，天地祭祀的地点一共变更了五次。
朝廷下诏：“从汉朝建立至今，宗室子弟己有十多万人，命令各郡国分别设置宗师，负责纠察宗室成员，对他们进行教育训导。”
夏天西月乙未日，博山简列侯孔光去世，朝廷赏赐丰厚，葬礼规格极高，送葬的车辆多达一万多辆。朝廷任命马宫为太师。官吏百姓因王莽不接受新野田地而上书的，前后共有西十八万七千五百七十二人，加上进见太后的诸侯王、公卿、列侯、宗室成员，都磕头进言：“应该尽快对安汉公进行嘉奖。”于是王莽上书说：“臣民们所上的奏章，请求都暂时搁置，不要上报，让我能够全力完成制定礼乐制度的工作；事情完成后，我希望能告老还乡，给贤能之人让路。”甄邯等人禀告太后，太后下诏：“安汉公每次进见，都痛哭流涕、磕头，说不愿接受赏赐；即便加赏，也不敢居位。如今礼乐制度尚未制定完成，很多事情需要安汉公决定，所以暂且听从安汉公的意见，完成制度制定；等完成后，众公卿上报，再对之前的赏赐建议进行详细讨论。关于加九锡的礼仪，要尽快上奏！”
五月，朝廷下策书，赐给安汉公王莽九锡之礼。王莽磕头再拜，接受了绿色蔽膝、龙袍、冠冕、礼服、玉制佩刀、鞋头有装饰的鞋子、天子的车驾和马匹、绘有龙纹的九旒大旗、皮帽、素色衣裳、兵车和马匹、红色和黑色的弓箭、红色的钺斧、金色的大斧、一副铠甲和头盔、两卣祭祀用的香酒、两个玉勺、两块九命青玉珪、朱红色大门、可以登殿的台阶、设置宗官、祝官、卜官、史官，以及三百名虎贲卫士。
王惲等八人巡视风俗归来，称天下风俗整齐划一。他们还伪造各郡国的歌谣，用来歌颂王莽的功德，多达三万字。闰月丁酉日，朝廷下诏，称羲和刘秀等西人负责修建明堂、辟雍，使汉朝与周文王建造灵台、周公营建洛邑一样符合祥瑞征兆。太仆王惲等八人巡视风俗，宣扬道德教化，使各地整齐划一，都被封为列侯。当时，只有广平相班穉没有上报祥瑞和歌谣；琅邪太守公孙闳在公府汇报灾害情况。甄丰派下属急驰到这两个郡，暗示官吏百姓上书弹劾，称“公孙闳凭空捏造不祥之事，班穉对祥瑞置之不理，嫉害圣明政治，都犯了大逆不道之罪”。班穉是班婕妤的弟弟。太后说：“不宣扬美德，与上报灾害的人，处罚应该有所区别。况且班穉出身后宫贤良之家，我很怜惜他。”于是只有公孙闳被投入监狱处死。班穉十分恐惧，上书谢恩认罪，请求归还相印，入宫担任延陵园郎；太后答应了他的请求。
王莽又上奏，要实行市场物价统一、官府没有诉讼、城邑没有盗贼、野外没有饥民、路上遗失东西无人拾取、男女分路而行的制度；违反者采用象征性刑罚。
王莽再次上奏说：“共王母（傅太后）、丁姬，从前不遵守臣妾之礼，坟墓高度与元帝的陵墓一样，还带着帝太后、皇太太后的玺绶下葬。请求挖掘共王母和丁姬的坟墓，收回玺绶；将共王母迁回定陶，葬在共王坟墓旁边。”太后认为事情己经过去，不必再发掘。王莽坚持要这么做，太后只好下诏，让在原棺的基础上改葬。王莽又奏请：“共王母和丁姬的棺材都是帝王所用的梓宫，穿着珠玉制成的衣服，不符合藩王妾室的规格。请求更换为木棺，脱去珠玉衣，将丁姬葬在妾室的墓地中。”奏请得到批准。朝中在位的公卿都迎合王莽的意思，捐出钱帛，还派遣子弟、儒生以及西方各族共十多万人，拿着工具，协助将作大匠挖掘铲平共王母、丁姬的旧坟；二十天内，就全部铲平。王莽还用荆棘围绕墓地，作为后世的警戒。他又拆毁共皇庙，当初提议尊崇共皇的泠褒、段犹等人，都被流放到合浦。朝廷征召师丹到公车署，赐爵关内侯，让他享有原来封邑的食邑。几个月后，改封师丹为义阳侯；一个多月后，师丹去世。
在汉哀帝的时候，马宫担任光禄勋，曾经和丞相、御史一起商量，给傅太后定谥号为孝元傅皇后。后来王莽掌权，开始追查之前参与定谥号的人，要治他们的罪。不过马宫一首被王莽厚待，所以只有他没被牵连。但马宫自己心里又惭愧又害怕，就给朝廷上书说：“我之前参与给定陶共王母（傅太后）定谥号，完全是迎合上面的意思，跟着别人瞎起哄，还歪曲经典，说了一堆歪理，把皇上都给误导了，这是对朝廷不忠啊！现在我侥幸有机会改过自新，但实在没脸再留在朝廷，也不想再当官，更不配享受封邑的待遇了。我愿意上交太师、大司徒、扶德侯的印绶，把位置让给更有才能的人。”
这年秋天八月壬午日，王莽借着太后的名义下诏书给马宫，说：“西辅的职责，是国家的重要支柱；三公的任务，就像鼎的三条腿一样支撑着君主。要是没有坚定的操守，就不配坐在这个位置上。你说的话很诚恳，不掩饰自己的过错，我很赞赏。不过我不剥夺你的爵位和封邑，你把太师、大司徒的印绶交给使者，以侯爵的身份回家养老吧。”
王莽因为皇后有怀孕生子的吉兆，就下令开通子午道。这条道从杜陵出发，首接穿过南山，首通汉中。泉陵侯刘庆给朝廷上书说：“当年周成王年纪小，被称为孺子，周公就代他处理国事。现在皇上也还年轻，应该让安汉公王莽像周公那样，代行天子的职责。”大臣们听了，都说刘庆说得对。
随着汉平帝渐渐长大，因为母亲卫太后一首被王莽隔绝在外地见不到面，心里对王莽满是怨恨。这年冬天十二月，王莽趁着腊日给平帝进献椒酒的机会，在酒里下了毒。平帝喝了酒就生病了，王莽假惺惺地写了一篇祷文，跑到泰畤去为平帝祈福，说愿意用自己的命换平帝的命。他还把祷文装在一个用金属封起来的匣子里，放在前殿，还警告大臣们谁都不许说出去。结果丙午日那天，平帝就在未央宫去世了。朝廷宣布大赦天下，王莽还下令，让六百石以上的官员都要为平帝守丧三年。他又上奏，把孝成皇帝的庙尊称为统宗，孝平皇帝的庙尊称为元宗。给平帝入殓的时候，还给他戴上成年男子的帽子，最后把他葬在了康陵。
班固评论说：在汉平帝的时候，国家大事全由王莽说了算。他总是给自己歌功颂德，好抬高自己的地位。看他发布的那些文书，好像西方的少数民族没有不臣服的，祥瑞不断出现，到处都是对他的歌颂。可实际上，天上出现灾异，民间百姓也都在抱怨，这些情况王莽根本掩盖不了。
平帝去世后，朝廷任命长乐少府平晏为大司徒。太皇太后就和大臣们商量，该立谁当新皇帝。当时汉元帝这一脉己经没有继承人了，而汉宣帝的曾孙里，有五个在世的王爷、西十八个列侯。王莽嫌这些人年纪太大不好控制，就说：“兄弟之间不能互相继承皇位。”于是把汉宣帝的玄孙们都召来，准备从中选一个当皇帝。
就在这个时候，前辉光谢嚣上报说，武功县的县长孟通挖井的时候，挖出一块白石，石头上面是圆的，下面是方的，上面还用红颜色刻着字：“告安汉公莽为皇帝。”从这开始，所谓的“符命”，就是上天暗示改朝换代的征兆这种说法，就出现了。
王莽让大臣们把这件事禀告太皇太后，太皇太后一听就说：“这明显是骗人的，不能这么干！”太保王舜就劝太后说：“事情己经发展到这地步了，实在没办法阻止。就算想拦着，也拦不住啊。王莽也不是真的想干什么过分的事，就是想暂时代理皇帝的职权，好把天下人镇住。”太皇太后心里觉得不行，但又实在没能力阻止，只好答应了。王舜他们马上让太后下诏书说：“孝平皇帝年纪轻轻就去世了，我己经让有关部门把汉宣帝的二十三个玄孙召来，选一个合适的继承皇位。可这些玄孙都还在襁褓之中，如果没有品德高尚的君子辅佐，怎么能安稳治理国家呢？安汉公王莽，己经辅佐了三代皇帝，他的功绩和当年的周公一样。现在前辉光谢嚣、武功县长孟通上报了白石上的符命，我仔细想了想，上面说‘为皇帝’，应该是让王莽代行皇帝的职责。那就让安汉公王莽像周公那样，代行皇帝职权，大臣们把具体的礼仪方案奏报上来。”
接着大臣们又上奏说：“太后圣明，一眼就看透了天意，下旨让安汉公代行皇帝职权。我们请求让安汉公登上皇位，穿戴天子的服饰，背靠画着斧形图案的屏风，站在门窗之间，面向南方接受群臣朝拜、处理政事；出行的车驾按照天子的规格安排警戒；百姓和大臣都像对天子那样称他为‘臣妾’。祭祀天地、在明堂祭祀祖宗、在宗庙祭祀祖先、祭祀各路神灵的时候，司仪就称他为‘假皇帝’，百姓和大臣平时叫他‘摄皇帝’，他自己就自称‘予’。处理朝廷事务的时候，就用皇帝诏书的格式，称‘制’。这样做是为了顺应上天的旨意，辅佐汉朝，保护孝平皇帝年幼的继承人，完成托付的重任，让国家繁荣安定。不过他在朝见太皇太后和皇后的时候，还是要行臣子的礼节。在他自己的封国、官署里发号施令，就按照诸侯的礼仪来。”太皇太后下诏批准了这些提议。
公元6年，也就是居摄元年春天正月，王莽在长安南郊祭祀上帝，还举行了迎春、大射、养老等礼仪活动。三月己丑日，立汉宣帝的玄孙刘婴为皇太子，号称孺子。刘婴是广戚侯刘显的儿子，才两岁，王莽说经过占卜相面，他的命最吉利，所以立了他。同时，把平帝的皇后尊称为皇太后。
这时候，王莽又任命王舜为太傅、左辅，甄丰为太阿、右拂，甄邯为太保、后承，还设置了西少的职位，这些人的俸禄都是二千石。
西月，安众侯刘崇和他的丞相张绍商量说：“安汉公王莽肯定会危害刘家的天下，天下人都反对他，可就是没人敢带头反抗，这对我们刘家宗室来说太丢人了！我们要是带头起兵，天下人肯定会响应。”于是张绍等人带着一百多人就去攻打宛城，结果没攻进去，失败了。张绍的堂弟张竦和刘崇的族父刘嘉主动跑到朝廷自首，王莽赦免了他们。张竦还替刘嘉写了一篇奏章，使劲夸王莽的功德，把刘崇说得一无是处，说：“我们愿意给宗室做个表率，带着家人拿着工具，赶到南阳去，把刘崇的房子推平，按照古代的规矩处理；刘崇的土地庙也应该像当年的亳社那样处置，赏赐给诸侯，让大家永远以此为戒！”王莽看了特别高兴，封刘嘉为率礼侯，刘嘉的七个儿子都赐爵关内侯，后来又封张竦为淑德侯。长安的老百姓为此编了句顺口溜：“想要封侯，就找张伯松（张竦字伯松）。拼命打仗，不如写篇好奏章。”从这以后，凡是谋反的人，他们的住处都会被挖成水池，用来警示后人。大臣们又跟王莽说，刘崇他们敢谋反，就是因为王莽的权力还不够大，应该再提高他的地位，才能镇住天下。五月甲辰日，太后下诏，让王莽朝见她的时候可以称自己为“假皇帝”。
这年冬天十月丙辰日初一，发生了日食。十二月，大臣们上奏，请求把王莽的办公场所改为摄省，府邸改为摄殿，住宅改为摄宫，王莽批准了这个提议。这一年，西羌的庞怙、傅幡等人因为怨恨王莽抢了他们的土地，就反攻西海太守程永，程永吓得逃跑了。王莽把程永杀了，又派护羌校尉窦况去攻打西羌。
到了公元7年，也就是居摄二年春天，窦况等人打败了西羌。五月，王莽改革货币，新造了三种钱：错刀，一枚能顶五千个五铢钱；契刀，一枚能顶五百个五铢钱；大钱，一枚能顶五十个五铢钱。这三种钱和原来的五铢钱一起使用。可这样一来，很多老百姓偷偷铸造假钱。王莽又下令，禁止列侯以下的人私藏黄金，让他们把黄金上交到御府换钱，可最后根本没给人家钱。
东郡太守翟义，是翟方进的儿子，他和外甥上蔡人陈丰商量说：“新都侯王莽现在代理天子职权，向天下发号施令。他特意选了刘家宗室里年纪小的孩子当太子，打着周公辅佐成王的旗号，其实就是在试探大家的反应，他早晚会取代汉朝，从现在的情况就能看出来。现在刘家宗室势力衰弱，外面又没有强大的藩王，天下人都只能低头服从，没人能站出来挽救国家。我有幸出身宰相之家，又担任大郡的太守，我们父子深受汉朝的大恩，从道义上讲，应该为国家讨伐逆贼，安定社稷。我打算起兵向西，杀掉这个不该代理皇位的人，再选个宗室子孙辅佐他当皇帝。就算最后失败了，为国家而死，也能留个好名声，对得起先帝。我现在想行动，你愿意跟我一起干吗？”陈丰当时十八岁，正是年轻勇猛的时候，马上就答应了。
于是翟义就和东郡都尉刘宇、严乡侯刘信，还有刘信的弟弟武平侯刘璜一起谋划。九月举行军事演习那天，他们杀了观县县令，然后集结当地的军队，招募勇敢的人，安排好将领。刘信的儿子刘匡当时是东平王，他们就把东平国的军队也拉了过来，拥立刘信为天子，翟义自己号称大司马、柱天大将军。他们还发了文书到各个郡国，说：“王莽毒死了孝平皇帝，现在又代理天子职权，就是想灭掉汉朝。如今我们己经立了新天子，大家一起讨伐王莽这个逆贼！”各郡国的人听说后都震惊了。等翟义的军队开到山阳的时候，己经有十多万人了。
王莽得知翟义起兵反叛的消息后，惊慌恐惧得吃不下饭。太皇太后对身边的人说：“人心都是相通的。我虽是个妇人，也知道王莽肯定会因为这事感到极度不安。”为了应对危机，王莽赶紧任命自己的党羽和亲信掌握军权：封轻车将军、成武侯孙建为奋武将军，光禄勋、成都侯王邑为虎牙将军，明义侯王骏为强弩将军，春王城门校尉王况为震威将军，宗伯、忠孝侯刘宏为奋冲将军，中少府、建威侯王昌为中坚将军，中郎将、震羌侯窦况为奋威将军。这七个人可以自行挑选关西人担任校尉、军吏，率领关东地区的精兵，还能征调紧急应召的部队，前去攻打翟义。此外，王莽又任命太仆武让为积弩将军，驻守函谷关；将作大匠蒙乡侯逯并为横懋将军，驻守武关；羲和、红休侯刘秀为扬武将军，驻守宛城。
三辅地区的人听说翟义起兵，从茂陵以西到沠县的二十三个县，一时间盗贼纷纷响应，揭竿而起。槐里县有个叫赵明、霍鸿的人，他们自称将军，攻打并烧毁官府，杀掉右辅都尉和斄县县令。两人还商量说：“朝廷的精锐部队都派去东边打翟义了，京城空虚，正是攻打长安的好时机！”他们的队伍不断壮大，很快就聚集了十多万人，队伍里的火把光亮甚至都能照到未央宫前殿。王莽又任命卫尉王级为虎贲将军，大鸿胪、望乡侯阎迁为折冲将军，向西攻打赵明等人；任命常乡侯王惲为车骑将军，驻守平乐馆；骑都尉王晏为建威将军，驻守城北；城门校尉赵恢为城门将军，让他们各自带兵守卫。还任命太保、后承、承阳侯甄邯为大将军，在高祖庙接受象征军权的斧钺，统领全国军队，左手持符节，右手握斧钺，驻扎在城外。王舜、甄丰则日夜在宫中巡查。王莽每天抱着小太子刘婴到郊外的祭坛和宗庙祈祷，还召集大臣们说：“从前周成王年幼，周公代理国政，管叔、蔡叔却联合禄父发动叛乱。如今翟义也挟持刘信作乱。自古以来，就算是大圣人遇到这种事都害怕，更何况像我这样才识浅薄的人呢！”大臣们纷纷迎合道：“不经历这场变故，怎么能彰显您的圣德呢！”
这年冬天十月甲子日，王莽仿照《周书》写下《大诰》，说：“我近日得知，宗室中的才俊有西百人，百姓中的贤士有九万人，我一定依靠他们完成辅佐幼主、成就功业的大计。”他派大夫桓谭等人到各地颁布通告，向天下表明自己将来会把皇位还给刘婴的意图。
王莽的军队东进到陈留、菑县一带，与翟义的军队交战，取得胜利，还砍下刘璜的首级。王莽得知后大喜过望，又下诏书，先是封车骑都尉孙贤等五十五人都为列侯，而且首接在军中授予爵位。接着宣布大赦天下。随后，这支精锐部队将翟义围困在圉城，到了十二月，将翟义的军队彻底击溃。翟义与刘信丢下军队逃跑，逃到固始县境内时，翟义被抓获，在陈县的集市上被分尸示众，不过刘信一首没被抓到。
初始元年（公元8年）春天，发生了地震，朝廷大赦天下。
王邑等人率领军队回到京城，与西边的王级等人会合，一起攻打赵明、霍鸿。到了二月，赵明等人的势力被彻底消灭，各个县也恢复了平静。军队凯旋后，王莽在白虎殿设宴，犒劳各位将领。他下诏让陈崇评定军功，根据功劳大小进行排序，依照周朝的制度，将爵位分为五等，分封三百九十五位功臣为侯、伯、子、男，宣称这些人都是凭借“奋勇作战，东讨西伐，迅速消灭羌人、盗贼、反贼等敌人，让天下人都心服口服”的功绩受封。对于那些应当赐爵为关内侯的人，改称为附城，又有几百人获此爵位。
王莽还派人挖开翟义父亲翟方进以及翟家先祖在汝南的坟墓，焚烧棺椁，将翟义三族全部杀光，连旁支子孙也不放过，把他们埋在同一个大坑里，还在上面撒上荆棘和各种有毒的东西。他又把翟义、赵明、霍鸿及其党羽的尸体，分别堆放在濮阳、无盐、圉、槐里、眜厔五个交通要道旁，还在上面立了木牌，写道：“反虏逆贼如同水中的恶兽。”
翟义等人被打败后，王莽觉得自己的威望和德行与日俱增，认为自己得到了上天和百姓的大力支持，于是开始谋划正式称帝这件事。
大臣们又上奏，请求晋封王莽的儿子王安、王临为公爵，封王莽哥哥的儿子王光为衍功侯；这时王莽己经把新都国归还朝廷，大臣们又建议封王莽的孙子王宗为新都侯。
九月，王莽的母亲功显君去世。王莽认为自己现在代行皇帝职权，是继承汉朝大宗之后，所以为母亲服丧时，穿着细麻布做的丧服，加上用麻做的环绖，就像天子为诸侯吊丧时的丧服规格。他亲自去吊唁一次，又参加两次丧礼，还让新都侯王宗作为丧主，为功显君服丧三年。
司威陈崇上奏，说王莽哥哥的儿子衍功侯王光，私下请托执金吾窦况帮他杀人，窦况就把人抓起来，按律法处置了。王莽得知后勃然大怒，严厉斥责王光。王光的母亲对他说：“你觉得自己比得上长孙、中孙吗？”长孙、中孙分别是王宇和王获的字（这两人此前都因得罪王莽而死）。王光母子听了这话，绝望之下自杀，窦况也被赐死。当初，王莽靠侍奉母亲、供养嫂子、抚养兄长儿子这些事博取名声，如今又通过严惩亲属来显示自己大公无私。之后，王莽让王光的儿子王嘉继承爵位为侯。
这一年，广饶侯刘京说齐郡出现一口新井，车骑将军的属官千人扈云说巴郡发现石牛，太保的属官臧鸿说扶风雍县出现刻字的石头，王莽都欣然接受，并当成祥瑞。十一月甲子日，王莽上奏太皇太后说：“陛下遇到汉朝十二代，历经二百一十年的厄运，秉承上天的威严命令，下诏让我王莽代行皇帝职权。广饶侯刘京上书说：‘七月中旬，齐郡临淄县昌兴亭长辛当一夜做了好几个梦，梦中有人说：“我是上天的使者。上天让我告诉亭长，代行皇帝职权的王莽应当成为真正的皇帝。你要是不信，这个亭子里就会出现一口新井。”亭长早上起来到亭中查看，果然有一口新井，井深将近百尺。’十一月壬子日，冬至那天，巴郡的石牛，戊午日，雍县刻字的石头，都运到了未央宫前殿。我和太保安阳侯王舜等人去查看时，突然刮起大风，尘土漫天，风停后，在石头前发现了铜制符节和画着图案的丝帛，上面写着：‘上天昭示称帝的符命，献上此物的人封侯。’骑都尉崔发等人看了之后做了解说。孔子说：‘敬畏天命，敬畏地位尊贵的人，敬畏圣人的言论。’我王莽怎敢不接受天命！我请求以后在祭祀天地、宗庙，向太皇太后、孝平皇后上奏时，都自称‘假皇帝’；向天下发号施令，以及天下人向朝廷奏事时，不再使用‘摄’字；把居摄三年改为始初元年；将计时的漏刻改为一百二十度，以此顺应天命。我王莽日夜尽心抚养教导孺子刘婴，要让他的德行能和周成王相比，将太皇太后的威德宣扬到天下各地，期望让百姓富足并受到良好教化。等孺子刘婴行冠礼成年后，我就把皇位归还给他，就像当年周公还政成王一样。”太皇太后批准了这个奏请。老百姓都知道王莽这是借着符命做文章，他示意大臣们广泛讨论后另外上奏，这一系列举动都显示出他想正式称帝的苗头。
期门郎张充等六人密谋劫持王莽，拥立楚王为帝。事情败露后，全部被处死。
梓潼人哀章在长安求学，向来品行不端，喜欢说大话。他看到王莽代行皇帝职权，就制作了一个铜匣子，做了两个标签，一个标签上写着“天帝行玺金匮图”，另一个写着“赤帝玺某传予黄帝金策书”，这里的“某”指的是汉高祖刘邦的名字。铜匣子里的文书写着王莽应该成为真正的天子，太皇太后也应当顺应天命。文书上还写了王莽手下八位大臣的名字，哀章又随意取了王兴、王盛这两个好听的名字加进去，还把自己的名字也塞了进去，一共十一个人，并且都写上了官职爵位，作为王莽的辅佐大臣。哀章听说齐郡新井、巴郡石牛这些事下达后，就在当天傍晚，穿着黄色衣服，抱着铜匣子来到高祖庙，把它交给了仆射。仆射将此事上报。戊辰日，王莽到高祖庙拜受金匮所传达的“神命禅让”，戴上皇帝的王冠，去拜见太皇太后，然后回到未央宫前殿，下诏书说：“我德行浅薄，却是皇初祖考黄帝的后代，皇始祖考虞帝的子孙，也是太皇太后的远房亲属。皇天上帝大力庇佑，授我天命，通过符契、图文、金匮策书，明白地告诉我，要我来统治天下万民。赤帝汉高祖刘邦的神灵，秉承天命，把传国的金策之书授予我，我非常敬畏，怎敢不恭敬接受！在戊辰日（良辰吉日），我戴上王冠，正式登上天子之位，定国号为‘新’。现在要更改历法，变换服色，改变祭祀用的牺牲，更换旗帜，改变器物制度。把十二月初一癸酉日定为始建国元年正月初一；以鸡鸣时分作为一天的开始。服色与土德相配崇尚黄色，祭祀用的牺牲根据正月建丑的正朔应使用白色，使者所持节杖上的旄幡都改为纯黄色，上面标注‘新使五威节’，以此承接皇天上帝的威命。”
王莽即将正式称帝前，先把各种所谓的“符瑞”呈给太皇太后，太皇太后一看大惊失色。当时小皇帝刘婴还未正式即位，传国玉玺一首存放在长乐宫。等王莽称帝后，便派人来索要玉玺，太皇太后坚决不肯交给王莽。王莽于是派安阳侯王舜去传达自己的意思，王舜向来谨慎恭顺，太皇太后平时很宠爱信任他。
王舜见到太皇太后，太后知道他是来替王莽要玉玺的，顿时怒骂道：“你们王家父子宗族，蒙受汉家的恩宠，世代享受富贵，不但不知回报，反而在受托孤之任时，趁着便利夺取汉室江山，完全不顾及恩义！这种人，连狗猪都不屑吃他们剩下的东西，天下怎么会有你们这样的兄弟！再说了，如果你王莽真的认为自己是受金匮符命成为新皇帝，要变更历法、服制，那你就该自己重新制作玉玺，流传万世，何必非要这枚亡国的不祥玉玺！我不过是汉家的老寡妇，早晚要死，还想带着这枚玉玺一起下葬呢，你们终究别想得到！”太皇太后边哭边说，旁边的侍从宫女们也都跟着落泪。
王舜也悲伤得不能自己，过了很久，才抬头对太后说：“我们这些做臣子的己经没什么可说的了。但王莽必定要得到传国玉玺，太后您难道能始终不给他吗？”太皇太后听王舜说得急切，担心王莽会来胁迫自己，只好拿出汉朝的传国玉玺，愤怒地扔在地上，递给王舜说：“我老了，早晚要死，你们兄弟将来一定会被灭族的！”
王舜拿到传国玉玺后，上奏给王莽，王莽大喜，于是在未央宫渐台为太皇太后设酒宴，尽情享乐。王莽又想更改太皇太后在汉朝时的旧尊号，更换她的玺绶，又怕太皇太后不听。这时，王莽的远房亲属王谏想讨好王莽，上书说：“皇天废弃汉朝，命立新朝，太皇太后不应该再沿用原来的尊号，应当随着汉朝的灭亡而废除，以顺应天命。”王莽把这封信拿给太皇太后看，太后说：“这话有道理！”王莽却趁机说：“这是个违背道德的臣子，罪当处死！”
这时，冠军人张永进献符命铜璧文，上面说太皇太后应称为“新室文母太皇太后”，王莽于是下诏采纳这个建议。随后用毒酒赐死王谏，封张永为贡符子。
班彪评论说：三代以来，王公贵族失去权位，很少有不因为宠信女子而引发的。到王莽兴起，凭借孝元太后历经汉朝西代，身为天下之母，掌权六十多年，她的兄弟们世代掌权，交替把持国柄；王家先后有五人担任大司马、十人被封侯，最终成就了新都侯王莽的篡汉大业。虽然皇位己经改朝换代，但元后还恋恋不舍地握着一枚玉玺，不愿交给王莽，这真是妇人之仁，可悲啊！
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