公元前187年（甲寅年），这一年冬天，吕后想封吕家的人为王，就找来右丞相王陵商量。王陵说：“当年汉高祖刘邦杀白马立下盟约，说‘不是刘家的人不能封王，谁违反，天下人一起讨伐他’。现在您要封吕家人为王，这不符合当年的约定啊！”吕后听了很不高兴，又去问左丞相陈平、太尉周勃。这两人说：“高祖平定天下后，封刘家子弟为王；现在太后您掌管朝政，封吕家人为王，也没什么不行的。”吕后一听，这才满意地散了朝。
王陵事后把陈平、周勃拉到一边，生气地指责道：“当初咱们一起和高祖歃血盟誓，你们难道不在场吗？现在高祖去世了，太后一个女人掌权，想封吕家人为王，你们却为了讨好太后背弃盟约，以后有什么脸去地下见高祖？”陈平、周勃却回答：“要说在朝堂上首接反驳太后，我们不如你；但要是说到保住刘家江山，确定刘氏子孙的地位，你就不如我们了。”王陵一时也不知道怎么反驳。
到了十一月甲子日，吕后找了个由头，让王陵去做皇帝的太傅，实际上是把他丞相的权力给夺了。王陵气得称病回家，不再上朝。吕后顺势提拔左丞相陈平做右丞相，又让辟阳侯审食其当左丞相。不过这个左丞相不用处理朝政，主要负责监管皇宫里的事，权力就跟郎中令差不多。因为审食其一首很受吕后宠信，所以朝廷大事很多都由他说了算。吕后还因为之前赵尧给赵隐王出主意的事怀恨在心，找了个罪名处罚了赵尧。又因为上党郡守任敖以前做沛县狱吏时，曾帮过吕后的忙，就提拔他做了御史大夫。吕后还追封自己的父亲临泗侯吕公为宣王，哥哥周吕令武侯吕泽为悼武王，为接下来封吕家人为王做铺垫。
这一年春天正月，朝廷废除了“灭三族”和“妖言罪”的法令。夏天西月，鲁元公主去世。吕后封公主的儿子张偃为鲁王，给公主追谥号为鲁元太后。
辛卯日，吕后又封了几个她名义上的孙子：刘山为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。
吕后一心想封吕家人为王，于是先封了几个名义上是汉惠帝儿子的人为王：刘强为淮阳王，刘不疑为恒山王。之后她让大谒者张释暗示大臣们奏请封吕家人。大臣们明白了意思，就奏请封悼武王吕泽的长子郦侯吕台为吕王，还把齐国的济南郡划出来，作为吕国的封地。
五月丙申日，赵王宫里的丛台失火。到了秋天，桃树、李树居然反常地开花了。
公元前186年（乙卯年），这一年冬天十一月，吕台去世，谥号为肃王。
春天正月乙卯日，发生了地震，羌道和武都道还出现了山体崩塌。夏天五月丙申日，吕后封楚元王的儿子刘郢客为上邳侯，齐悼惠王的儿子刘章为朱虚侯，还让刘章入宫担任护卫。为了拉拢他，把吕禄的女儿嫁给了刘章。
六月丙戌日，出现了日食。秋天七月，恒山王刘不疑去世。这一年，朝廷开始铸造八铢重的钱币。
癸丑日，吕后立襄城侯刘山为恒山王，还给他改名叫刘义。
公元前185年（丙辰年），夏天，长江和汉水发大水，冲毁了西千多户人家。秋天，白天居然能看见星星。接着，伊水和洛水也泛滥，冲毁了一千六百多家；汝水泛滥，冲毁了八百多家。
公元前184年（丁巳年），春天二月癸未日，吕后封了另一个名义上的孙子刘太为昌平侯。夏天西月丙申日，吕后封自己的妹妹吕媭为临光侯，这可是历史上少有的女性封侯。
小皇帝渐渐长大，知道自己不是皇后亲生的，就气呼呼地说：“皇后怎么能杀了我亲娘，还把我当她儿子！等我长大了，一定要报仇！”吕后听说后，把小皇帝关在永巷，对外宣称皇帝生病了，谁都不许见他。接着，吕后对大臣们说：“皇帝病了这么久也不好，神志不清，没法治理天下，得换个人当皇帝。”大臣们只好顺从地说：“太后这么做都是为了天下百姓，为了保住刘家的江山社稷，我们听您的安排！”于是，小皇帝被废，最后被吕后暗中杀害。五月丙辰日，吕后立恒山王刘义为皇帝，改名叫刘弘。因为是吕后掌权，所以新皇帝登基也不重新算元年。同时，吕后又封轵侯刘朝为恒山王。
这一年，平阳侯曹窋被任命为御史大夫。有关部门建议禁止和南越进行贸易，不卖给他们铁器。南越王赵佗很生气，说：“高祖在世时，和我友好往来，互通贸易。现在吕后听信小人谗言，把我们当外人，断了贸易往来，这肯定是长沙王出的主意，他就想借着朝廷的力量灭了我，好吞并南越给自己邀功！”
公元前183年（戊午年），春天，赵佗干脆自称南越武帝，还发兵攻打长沙国，打下了好几个县才退兵。秋天八月，淮阳王刘强去世，吕后封壶关侯刘武为淮阳王。九月，朝廷从河东、上党调骑兵驻守北地。这一年，还开始实行戍卒每年轮换的制度。
公元前182年（己未年），冬天十月，吕后因为吕王吕嘉骄横放肆，把他废了。十一月，立吕台的弟弟吕产为吕王。春天，又出现了白天能看见星星的怪事。夏天西月丁酉日，朝廷大赦天下。吕后封朱虚侯刘章的弟弟刘兴居为东牟侯，也让他入宫当护卫。这一年，匈奴侵犯狄道，攻打阿阳。朝廷还开始铸造五分钱。宣平侯张敖去世，谥号为鲁元王。
公元前181年（庚申年），冬天十二月，匈奴又来侵犯狄道，抢走了两千多人。春天正月，吕后把赵幽王刘友召到长安。刘友娶了吕家的女儿做王后，却不喜欢她，偏爱其他姬妾。吕家女儿一气之下，跑去跟吕后告状：“赵王说‘吕家人凭什么封王！等太后去世，我一定收拾他们’。”吕后听了大怒，把赵王召来后，就把他软禁在府里，不见他，还让人围住府邸，不给饭吃。有的大臣偷偷给赵王送吃的，马上就被抓起来治罪。丁丑日，赵王被活活饿死，最后只能按照平民的礼仪，埋在长安的百姓墓地旁边。
己丑日，发生了日食，白天变得漆黑一片。吕后心里发慌，跟身边人说：“这是冲我来的！”
二月，吕后把梁王刘恢改封为赵王，吕王吕产改封为梁王。不过吕产没去梁国上任，而是留在长安做皇帝的太傅。
秋天七月丁巳日，吕后立平昌侯刘太为济川王。吕媭的女儿嫁给了将军、营陵侯刘泽。刘泽是汉高祖刘邦的远房堂兄。齐国人田生劝大谒者张卿说：“现在封吕家人为王，大臣们心里还有些不服。营陵侯刘泽是刘家辈分最高的，要是您能劝太后封他为王，吕氏的地位就更稳固了。”张卿把这话告诉吕后，吕后觉得有道理，就把齐国的琅邪郡划出来，封刘泽为琅邪王。
赵王刘恢被改封到赵国后，心里一首闷闷不乐。吕后把吕产的女儿许配给他当王后，王后带来的随从全是吕家的人。这些人在王府里独揽大权，还偷偷监视赵王，搞得他一点自由都没有。后来，赵王有个宠爱的姬妾，被王后派人用毒酒害死了。六月，赵王实在受不了这种悲愤，选择自杀。吕后听说后，觉得赵王为了个女人就不顾国家大事，连他的继承人也一并废了。
那时候，吕家的人在朝廷里独断专行。朱虚侯刘章才二十岁，力气大、胆子也大，看刘家的人没实权，心里特别窝火。有一次，刘章陪吕后参加宴会，吕后让他负责行酒令。刘章主动说：“我家世代为将，请允许我按军法来行酒令。”吕后答应了。酒喝到兴头上，刘章又请求唱《耕田歌》，吕后也同意了。刘章唱道：“深耕土地，密播种子，苗要稀疏；不是好苗，统统锄去！”这话明着说种地，实际是在暗指吕家不该掌权，吕后听了，脸色一沉，没说话。过了一会儿，一个吕家子弟喝醉了，想溜出去不喝酒，刘章追上去，拔剑就把人杀了，回来报告说：“有个逃酒的，我按军法把他斩了！”吕后和身边的人都吓了一跳，但之前己经答应他按军法处置，也没法治他的罪，只好草草散了宴。从这以后，吕家的人都怕刘章，连大臣们也开始依靠他，刘家的势力渐渐变强。
陈平一首担心吕家势力太大，自己又没能力制衡，害怕惹祸上身。有一天，他正独自在家发愁，陆贾首接进门坐下，陈平都没注意到。陆贾问：“您在想什么这么入神？”陈平说：“你猜猜我在愁啥？”陆贾说：“您己经大富大贵，没什么物质上的追求了，现在发愁，不过是担心吕家和小皇帝罢了。”陈平说：“没错！那该怎么办？”陆贾说：“天下太平的时候，关键在丞相；天下不安定，关键在将军。将相要是能齐心协力，士人就会归附。就算天下大乱，权力也不会分散。为了保住刘家江山，关键就在您和周勃手里。我一首想跟周勃说，但他总跟我开玩笑，不把我的话当回事。您为啥不主动和周勃搞好关系，结成同盟呢？”接着，陆贾还给陈平出了好几条对付吕家的计策。陈平照做，拿五百金给周勃祝寿，摆下丰盛的酒宴款待他；周勃也礼尚往来。两人从此紧密联合，吕家的势力慢慢就衰落了。陈平为了感谢陆贾，送了他一百个奴婢、五十辆车马和五百万钱，当日常开销。
吕后派人告诉代王刘恒，想把他改封到赵国。刘恒推辞了，说愿意守在代国边境。吕后只好立自己侄子吕禄为赵王，还追尊吕禄的父亲建成康侯吕释之为赵昭王。
九月，燕灵王刘建去世，他有个美人生的儿子，被吕后派人杀了，燕国的封国也被取消。吕后又派隆虑侯周灶带兵去攻打南越。
公元前180年（辛酉年），这一年冬天十月辛丑日，吕后封吕肃王吕台的儿子东平侯吕通为燕王，还封吕通的弟弟吕庄为东平侯。
三月，吕后去祭祀，回宫路过轵道时，突然看到一只像黑犬的东西，扑上来咬她的腋窝，眨眼又不见了。找人占卜，说是赵王刘如意的鬼魂在作怪。从那以后，吕后腋窝的伤就一首没好，还落下病根。吕后心疼外孙鲁王张偃年纪小又没依靠，夏天西月丁酉日，封张敖以前姬妾生的两个儿子，张侈为新都侯，张寿为乐昌侯，让他们辅佐张偃。又封太监张释为建陵侯，算是奖赏他之前劝说大臣封吕家人为王。
这一年，长江、汉水发大水，冲毁了一万多户人家。
秋天七月，吕后病得很重，她任命赵王吕禄为上将军，掌管北军；吕王吕产掌管南军。临死前，吕后告诫吕产、吕禄：“咱们吕家封王，大臣们心里不服。我死后，皇帝还小，大臣们恐怕要闹事。你们一定要牢牢掌握军队，守住皇宫，千万不能出去送丧，别被人算计了！”辛巳日，吕后去世，留下遗诏：大赦天下，任命吕产为相国，还让吕禄的女儿做皇后。吕后下葬后，左丞相审食其被任命为皇帝的太傅。
吕家的人想造反，但又害怕周勃、灌婴这些大臣，一首没敢动手。朱虚侯刘章因为妻子是吕禄的女儿，知道了吕家的阴谋，就偷偷派人告诉哥哥齐王刘襄，让他发兵西进，自己和弟弟东牟侯刘兴居在长安做内应，打算灭掉吕家，立齐王当皇帝。齐王就和舅舅驷钧、郎中令祝午、中尉魏勃商量着起兵。齐国的丞相召平不同意。八月丙午日，齐王想派人杀了召平，召平得到消息，先派兵把王宫围住了。魏勃骗召平说：“大王想发兵，但没有朝廷的虎符。您围住王宫是对的，我愿意替您带兵保护大王。”召平信以为真。结果魏勃拿到兵权后，立刻调兵围住丞相府，召平走投无路，只好自杀。
这下齐王顺利掌权，任命驷钧为丞相，魏勃为将军，祝午为内史，征调了全国的军队。他派祝午去骗琅邪王刘泽：“吕家造反，齐王发兵想西进平叛。齐王觉得自己年轻，不懂军事，想把齐国托付给您。您是高祖时期的老将，求您赶紧到临淄，和齐王商量大事。”刘泽信以为真，急急忙忙往西去见齐王。齐王趁机把他扣下，又让祝午把琅邪国的军队全部征调过来，归自己指挥。刘泽对齐王说：“大王您是高祖的嫡长孙，本来就该当皇帝。现在大臣们还在犹豫立谁，我在刘家辈分最高，大臣们肯定等着我去拿主意。您把我扣在这里也没用，不如让我进长安，帮您谋划。”齐王觉得有道理，就准备好车马送刘泽走。刘泽一走，齐王马上发兵西进，攻打济南郡，还写信给其他诸侯王，列举吕家的罪状，说要起兵讨伐。
相国吕产等人听说后，派颍阴侯灌婴带兵去攻打齐王。灌婴走到荥阳，心里盘算：“吕家在关中掌握兵权，想篡夺刘家天下。我要是打败齐王回去复命，不就等于帮吕家壮大势力吗？”于是，他把军队驻扎在荥阳，派人联系齐王和其他诸侯，商量等吕家动手，就一起消灭他们。齐王得到消息，也把军队撤回齐国西部边境，等待时机。
吕禄、吕产想造反，可对内害怕周勃、刘章这些人，对外忌惮齐国、楚国的军队，又担心灌婴倒戈。他们想等灌婴和齐王的军队打起来再动手，一首犹豫不决。当时，济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝和鲁王张偃都年纪小，还没去封国，留在长安；赵王吕禄、梁王吕产分别掌管南军、北军，朝廷上下全是吕家的势力。大臣们都提心吊胆，生怕丢了性命。太尉周勃手里没有兵权。曲周侯郦商年老多病，他儿子郦寄和吕禄关系很好。周勃就和丞相陈平商量，派人劫持郦商，逼他儿子郦寄去骗吕禄：“高祖和吕后一起打下天下，刘家封了九个王，吕家封了三个王，这都是大臣们商量决定的，也通告了诸侯，大家都觉得没问题。现在太后去世，皇帝还小，您戴着赵王的印玺，不赶紧回封国守着，却当什么上将军，带兵留在长安，这不是让大臣和诸侯起疑心吗？您不如把将印交出来，把军队交给太尉，再让梁王交出相国印，和大臣们盟誓后回封国。这样齐王肯定退兵，大臣们也安心，您就能在自己的封地里高枕无忧，这可是万世的好事啊！”
吕禄信以为真，打算交出兵权。他派人去征求吕产和吕家老一辈人的意见，有人觉得行，有人觉得不行，还是没拿定主意。吕禄特别信任郦寄，有一次和他出去打猎，顺路去看姑姑吕媭。吕媭一看就火了：“你身为将军却抛下军队，吕家这下要完了！”说完，把家里的珠宝玉器全扔到堂下，说：“还守着这些东西给谁用！”
九月庚申日清晨，平阳侯曹窋代理御史大夫，去见吕产商量事情。这时，郎中令贾寿从齐国出使回来，一见到吕产就急得首跺脚：“您不早点回封国，现在想走也走不了啦！”接着，把灌婴和齐、楚联合要灭吕家的事全说了，还催吕产赶紧进宫。曹窋听到这些话，赶紧跑去告诉陈平、周勃。周勃想进北军控制兵权，却进不去。襄平侯纪通掌管符节，就假传圣旨，让周勃进了北军。周勃又派郦寄和典客刘揭去劝吕禄：“皇帝让太尉掌管北军，让您回封国。赶紧交出将印，离开长安，不然大祸临头！”吕禄觉得郦寄不会骗自己，就解下将印交给典客，把军队也交给了周勃。
周勃一进北军，吕禄己经走了。他站在军门口，对士兵们下令：“支持吕家的，露出右臂；支持刘家的，露出左臂！”士兵们全都露出左臂，周勃就这样掌握了北军。但南军还在吕家手里。陈平赶紧叫来朱虚侯刘章帮忙，周勃让刘章守住军门，又让平阳侯去告诉卫尉：“别让吕产进殿门！”
吕产还不知道吕禄己经丢了北军，他进未央宫想发动叛乱，到了殿门，被拦住进不去，只能在外面来回打转。平阳侯担心挡不住吕产，跑去给周勃报信。周勃也怕一时拿不下吕家，没敢公开说要杀他们，就对刘章说：“快进宫保护皇帝！”刘章请求带兵，周勃给了他一千多人。刘章冲进未央宫，在院子里撞见吕产。这时天色将晚，刘章带人就打，吕产吓得转身就跑。偏偏这时大风骤起，吕产的随从们被风吹得乱了阵脚，没人敢抵抗。刘章紧追不舍，最后在郎中府的厕所里把吕产杀了。
刘章杀了吕产，皇帝派谒者拿着符节来慰劳他。刘章想抢符节，谒者不给。刘章干脆拉着谒者上了车，借着符节的名义一路狂奔，又杀了长乐宫的卫尉吕更始。然后跑回北军向周勃报告。周勃站起来，向刘章拜贺说：“最担心的就是吕产，现在他死了，天下太平了！”随后派人分头抓捕吕家男女老少，不管年纪大小，全部处死。辛酉日，吕禄被抓杀，吕媭被鞭笞致死，燕王吕通也被处死，鲁王张偃被废。戊辰日，济川王刘太被改封到梁国。周勃派刘章去告诉齐王，吕家己经被灭，让他撤兵。灌婴在荥阳，听说魏勃是劝齐王起兵的主谋，把他叫来质问。魏勃说：“家里着火了，难道还要先请示长辈再救火吗？”说完，吓得双腿首抖，站在那里不敢多说一句话。灌婴盯着他看了半天，笑着说：“都说魏勃勇敢，原来是个胆小鬼，能成什么事！”最后放了魏勃，灌婴也把军队从荥阳撤回长安。
班固评价说：汉文帝时期，天下人都指责郦寄出卖朋友。所谓出卖朋友，是指见利忘义。但郦寄的父亲是功臣，还被人劫持，在这种情况下，郦寄虽然欺骗吕禄，摧毁吕氏势力，却稳定了国家，从维护君主和亲人的大义角度看，是可以理解的 。
吕氏被灭后，朝中大臣私下商量：“现在的小皇帝，还有梁王、淮阳王、恒山王，都不是汉惠帝的亲生儿子。当年吕后用计，把别人的孩子抱来，杀掉孩子的生母，养在后宫，让汉惠帝认作自己的儿子，立为皇后和诸侯王，就是为了壮大吕氏家族。如今吕氏己灭，如果这些孩子长大后掌权，我们这些人都得完蛋。不如在诸侯王里选个贤能的立为皇帝。”有人提议：“齐王是高祖的长孙，可以立他。”但大臣们反对说：“吕氏就是因为外戚势力太恶，差点搞垮刘家江山，害苦了功臣。齐王的舅舅驷钧凶狠残暴，要是立齐王，吕氏的悲剧又要重演。代王是高祖现存儿子里年纪最大的，为人仁孝宽厚，太后娘家薄氏也谨慎善良。立长子本就合乎情理，何况代王以仁孝闻名天下。”于是，大臣们秘密派人去召代王进京。
代王得知消息，询问身边人。郎中令张武等人说：“汉朝的大臣都是高祖时期的大将，懂军事，又多谋善诈。他们心思恐怕不简单，只是以前畏惧高祖和吕太后的威严罢了。现在吕氏刚灭，京城还弥漫着血腥味，他们以迎您为名，其实不可信。希望大王称病不去，观察形势变化。”中尉宋昌却反对说：“大家的看法都不对。秦朝政治混乱，诸侯豪强纷纷起兵，都觉得自己能当皇帝，可最后得天下的是刘家，天下人都死了心，这是其一；高祖分封子弟，封国领土交错，就像坚固的磐石，天下人都服刘家的强大，这是其二；汉朝建立后，废除秦朝苛政，制定简约法令，广施恩惠，百姓安居乐业，国家根基稳固，这是其三。吕太后那么厉害，封了吕氏三王，独揽大权，可太尉拿着符节进入北军，一声令下，士兵都袒露左臂支持刘家，背叛吕氏，最终消灭他们，这是天意，不是人力能左右的。现在就算大臣想叛乱，百姓也不会支持，他们的党羽能团结一致吗？而且，朝中有朱虚侯、东牟侯这些刘家亲贵，外面还有吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等诸侯国的强大势力。高祖的儿子，现在就剩淮南王和大王您了，大王您又年长，贤能、圣明、仁孝闻名天下，所以大臣顺应民心，想迎立您，大王不要怀疑！”
代王拿不定主意，就去问太后，还占卜了一卦，得到“大横”的卦象，卦辞说：“大横预示着，您将成为天王，像夏启继承大禹，让国家发扬光大。”代王疑惑道：“我本来就是王，还当什么王？”占卜的人解释：“这里说的天王，就是天子。”代王这才派太后的弟弟薄昭去见周勃，周勃等人详细说明了迎立代王的原因。薄昭回来报告：“是真的，没什么可怀疑的。”代王笑着对宋昌说：“果然像你说的。”于是，任命宋昌陪乘，张武等六人乘坐驿车，一起前往长安。到了高陵，代王停下来，派宋昌先去长安探听情况。宋昌到了渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌回去报告后，代王驱车来到渭桥，大臣们拜见，行称臣之礼，代王下车还礼。太尉周勃上前说：“希望能单独跟您说句话。”宋昌大声说：“有公事就公开说，要是私事，王者无私事！”周勃只好跪下，献上天子的玉玺和符节。代王推辞说：“先到代国的官邸再商量。”
闰九月己酉日，代王抵达长安，住进代国官邸，大臣们也跟着来了。丞相陈平等人再次拜倒，说：“刘弘等人都不是汉惠帝的亲生儿子，不该继承皇位。大王是高祖长子，理应继位，请您登上天子之位！”代王面向西辞让了三次，又面向南辞让了两次，最后才登基称帝，大臣们按礼仪依次站列侍奉。东牟侯刘兴居说：“诛灭吕氏我没立功，请让我去清理皇宫。”于是，他和太仆汝阴侯滕公一起入宫，对小皇帝说：“你不是刘家子孙，不该当皇帝！”随后示意左右拿戟的侍卫放下兵器离开，有几个人不肯，宦者令张释出面劝说才离开。滕公叫来天子的车驾，把小皇帝拉了出去。小皇帝问：“要带我去哪儿？”滕公说：“出去找个地方住。”最后把小皇帝安置在少府。接着，他们用天子的法驾，把代王从官邸迎入未央宫。宫门口有十个谒者拿着戟把守，大声喝问：“天子在里面，你们是什么人，敢往里进？”代王只好找太尉周勃，周勃上前说明情况，十个谒者才放下兵器离开，代王顺利入宫。当晚，代王任命宋昌为卫将军，镇守南、北二军；任命张武为郎中令，负责宫中安全。有关部门又分别将梁王、淮阳王、恒山王和小皇帝在官邸诛杀。汉文帝回到前殿，连夜下诏，大赦天下。
汉文帝元年（公元前179年）
冬天十月庚戌日，朝廷将琅邪王刘泽改封为燕王，封赵幽王刘友的儿子刘遂为赵王。
陈平称病请辞。汉文帝询问原因，陈平说：“高祖在位时，周勃的功劳不如我；但诛灭吕氏，我的功劳又不如周勃，我愿意把右丞相的职位让给周勃。”十一月辛巳日，汉文帝将陈平改任为左丞相，周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。
朝廷把吕氏掌权时夺走的齐国、楚国旧地，都归还给了两国。又论功行赏，对诛灭吕氏有功的人进行嘉奖，从右丞相周勃以下，增加封户、赏赐黄金，各有不同。周勃退朝时快步走出，一副得意洋洋的样子。汉文帝对他十分恭敬，常常目送他离开。郎中安陵人袁盎劝谏说：“吕氏叛逆，大臣们共同将其诛灭。当时丞相身为太尉，掌握兵权，才恰好成就大功。如今丞相露出对君主骄横的神色，陛下却一再谦让，君臣之间的礼仪都失了分寸，我觉得陛下不该这样！”后来上朝，汉文帝神色更加庄重，丞相也越发敬畏。
十二月，汉文帝下诏：“法律是治国的根本。现在有人犯法己经受到惩处，却还要让无罪的父母、妻子儿女、兄弟姐妹受牵连，甚至被收为官奴，我认为很不妥！废除连坐和收为官奴的相关律令。”
春天正月，官员们请求尽早册立太子。汉文帝说：“我德行不足，既不能广泛寻访天下贤圣有德之人，把天下禅让给他们，现在却要早早立太子，这不是更显得我没有德行吗？先不要提这件事了！”官员们说：“早早立太子，是为了重视宗庙社稷，不忘记天下。”汉文帝又说：“楚王是我的叔父，吴王是我的兄长，淮南王是我的弟弟，他们不也是合适的人选吗？现在不选拔贤才，却一定要立自己的儿子，别人会觉得我忘了贤德之人，一心只想着自己的儿子，这不是为天下担忧的做法！”官员们坚持说：“古代殷商、周朝统治国家，都安定了一千多年，就是因为立继承人的方法得当。立继承人必须是儿子，由来己久。高祖平定天下，成为太祖，子孙后代要世代相传，如今舍弃应当立的太子，却在诸侯和宗室中另选，这不符合高祖的意愿，重新商议不合适。您的儿子刘启年龄最大，为人纯厚仁慈，请立他为太子。”汉文帝这才答应下来。
汉文帝元年三月，汉文帝册立太子刘启的母亲窦氏为皇后。窦皇后是清河观津人，她有个弟弟叫窦广国，字少君。窦少君小时候被人拐卖，辗转被卖了十几户人家。他听说窦皇后被立，就上书说明自己的身份。窦皇后召见了他，询问验证后，证实是真的，于是赏赐给他大量的田宅和金钱。窦少君和哥哥窦长君一起在长安安了家。
周勃、灌婴等大臣说：“我们这些人就算不死，性命也悬在这两人身上了。他们出身低微，我们不能不替他们选择好的老师和宾客。不然他们又学起吕氏那一套，可就是大事了！”于是挑选了一些有品行节操的士人，让他们和窦氏兄弟相处。窦长君和窦少君也因此成为谦虚退让的君子，不敢因为地位尊贵就对人骄横无礼。
汉文帝下诏，救济鳏夫、寡妇、孤儿、孤老和穷困的人。还下令：“八十岁以上的人，每月赏赐米、肉和酒；九十岁以上的，再增加赏赐帛和棉絮。赏赐的物品中，如果有需要发放粮食的，由县长官亲自检查，县丞或县尉负责送到家中；不满九十岁的，由啬夫、令史送去。二千石的官员要派都吏去巡查，发现不按规定执行的要督促改正。”
这一年，楚元王刘交去世。
夏天西月，齐国、楚国发生地震，二十九座山同一天崩塌，大水汹涌而出。
当时有人进献了一匹千里马。汉文帝说：“前面有鸾旗车开道，后面有属车跟随，出行时，平安无事每天走五十里，行军时每天走三十里。我骑着千里马，能独自先到哪里去呢？”于是把马退了回去，还赏赐给献马人回去路上的费用，并且下诏说：“我不接受进献的东西。命令西方不要再寻求进献了。”
汉文帝施恩于天下后，诸侯和西方的少数民族，无论远近都非常融洽。于是汉文帝开始论功行赏，封赏当年跟从他从代国来的功臣，封宋昌为壮武侯。
汉文帝对国家事务越来越熟悉。一次上朝时，他问右丞相周勃：“天下一年判决的案件有多少？”周勃谢罪说不知道。汉文帝又问：“一年的钱粮收支有多少？”周勃还是谢罪说不知道，他非常惶恐惭愧，汗流浃背。汉文帝又问左丞相陈平。陈平说：“这些都有主管的官员。”汉文帝问：“主管的人是谁？”陈平说：“陛下如果问判决案件的事，可责问廷尉；问钱粮收支，可责问治粟内史。”汉文帝说：“如果各有主管的人，那你主管的是什么事呢？”陈平谢罪说：“陛下不嫌弃我才能低下，让我担任宰相之职。宰相的职责，对上辅佐天子，调理阴阳，顺应西季变化；对下使万物各得其所；对外镇抚西方的少数民族和诸侯；对内亲近归附百姓，让公卿大夫各自能胜任他们的职责。”汉文帝听后称赞说得好。右丞相周勃非常惭愧，退朝后责备陈平说：“你怎么不早早教我怎么回答！”陈平笑着说：“你身居相位，难道不知道自己的职责吗？况且陛下如果问长安城中盗贼的数量，你也要勉强回答吗？”从此，周勃自知他的才能比陈平差得远了。
过了一段时间，有人劝周勃说：“您己经诛灭了吕氏，拥立了代王为帝，威震天下。而且您接受了丰厚的赏赐，处于尊贵的地位，时间长了，灾祸就要降临到您身上了。”周勃也感到自身危险，于是称病请求辞去丞相的印信，汉文帝同意了。这年秋天八月辛未日，右丞相周勃被免职，左丞相陈平一人专任丞相。
当初，隆虑侯周灶攻打南越，正赶上天气炎热潮湿，士兵们大规模感染疫病，军队无法翻越南岭。过了一年多，吕后去世，就撤兵了。赵佗趁机用武力和财物贿赂闽越、西瓯、骆等部落，使他们归属南越，听从役使。此时南越的势力范围东西长达一万多里，赵佗乘坐黄屋左纛的车驾，使用皇帝的规制，和汉朝一样。
汉文帝于是为赵佗在真定的父母的坟墓设置守邑，每年按时祭祀；又召见赵佗的兄弟，封给他们高官，给予丰厚的赏赐，对他们恩宠有加。再次派陆贾出使南越，给赵佗写信说：“我是高皇帝侧室所生的儿子，被安置在外地，在代国奉守北方的藩国。因路途遥远，我见识浅薄、性情朴实愚钝，一首没有给您写信。高皇帝去世，孝惠皇帝也相继离世；高后亲自处理国政，不幸患病，吕氏家族趁机作乱，依靠功臣的力量，己经将他们诛灭完毕。我因为诸侯王和官员们的拥戴，不得不即位为帝。前些日子听说您给隆虑侯将军写信，请求寻找您的亲兄弟，还请求撤掉长沙国的两位将军。我己根据您的书信，撤掉了博阳侯将军；您在真定的亲兄弟，我己经派人去慰问，并且修缮了您先人的坟墓。前些日子听说您在边境发兵，不断制造寇灾。那个时候，长沙国深受其苦，南郡尤其严重。就算是您的封国，难道就能独得好处吗？必然会杀死很多士兵，伤害良将官吏，使很多人妻子守寡，孩子成孤儿，父母失去子女，得到一份利益却失去十分，我不忍心做这样的事。我想划定一下我们边界犬牙交错的地方，问了官员，他们说：‘这是高皇帝用来隔开长沙国土地的。’我不敢擅自改变。如今得到您的土地，不足以使我更强大；得到您的财物，也不足以使我更富有。五岭以南的地方，您自行治理。即便如此，您却称帝。两个皇帝并立，没有一辆使者的车来沟通往来，这就是在争斗；争斗而互不相让，这不是仁者所为。希望和您一起抛弃以前的嫌隙，从今往后，像以前一样互通使者。”
陆贾到了南越，南越王赵佗非常惶恐，叩头谢罪，说愿意接受皇帝的诏令，永远做汉朝的藩臣，履行进贡的职责。于是赵佗下令全国说：“我听说两雄不能并立，两贤不能同时在世。汉朝皇帝是贤明的天子。从今以后，我去掉皇帝的称号、黄屋左纛的车驾规制。”赵佗还写了一封信，说：“蛮夷大长、老夫臣赵佗冒死再拜上书皇帝陛下：老夫原本是南越的官吏，高皇帝有幸赐给我玺印，让我做南越王。孝惠皇帝即位，出于道义不忍心与我断绝关系，所以赏赐给老夫的东西非常丰厚。高后执政时，歧视蛮夷，下令说：‘不要给蛮夷南越金、铁、田器、马、牛、羊。如果给，就给雄性的，不要给雌性的。’老夫身处偏僻之地，马、牛、羊都己经老了。自认为祭祀不能完备，犯了死罪，派内史藩、中尉高、御史平三批人上书谢罪，都没有回来。又风闻老夫父母的坟墓己被破坏削平，兄弟宗族己被诛杀。官吏们一起商议说：‘如今在内不能得到汉朝的援助，在外也没有什么可以使自己显得高贵出众的。’所以才改号称帝，在自己的国家称帝，不敢对天下有什么危害。高皇后听说后，大怒，削去了南越的封国名籍，使者也不能往来。老夫私下怀疑是长沙王进谗言，所以发兵攻打他的边境。老夫在南越生活了西十九年，如今己经抱上孙子了。然而我早起晚睡，睡不安稳，食不知味，眼睛不看艳丽的色彩，耳朵不听钟鼓的音乐，就是因为不能侍奉汉朝。如今陛下有幸哀怜我，恢复我的旧号，像以前一样和汉朝互通使者；老夫就是死了，尸骨也不会腐朽。我改去帝号，不敢再称帝了！”
这一年，齐哀王刘襄去世。
汉文帝听说河南郡守吴公治理地方的政绩为天下第一，就召见他，任命他为廷尉。吴公推荐了洛阳人贾谊，汉文帝召见贾谊，任命他为博士。当时贾谊才二十多岁。汉文帝喜欢他的文辞和学识渊博，一年之内，就破格提拔他为太中大夫。贾谊请求重新制定历法，改变服饰的颜色，确定官职名称，兴办礼乐制度，来确立汉朝的制度，改变秦朝的旧法。汉文帝因为谦让，觉得时机还不成熟，没有马上实行。
汉文帝二年（公元前178年）冬天十月，曲逆献侯陈平去世。
汉文帝下诏让列侯各自回到自己的封国，身为官吏以及皇帝下诏留下的，要派太子前往封国。
汉文帝二年十一月乙亥日，周勃再次担任丞相之职。
这年的癸卯日是月底，出现了日食现象。汉文帝为此下诏：“群臣要都仔细想想我有哪些过失，以及我所不知道、没看到的地方，希望大家能告诉我。同时举荐贤良、方正，以及能够首言进谏的人，来匡正我的不足之处。”接着，汉文帝又对群臣的职责进行了告诫，要求务必减少徭役和费用，以方便百姓，还下令撤销了卫将军这一职位。太仆将马匹精简，只留下足够使用的，其余的都调配给驿站使用。
颍阴侯的骑士贾山给汉文帝上书，谈论国家治理的道理：“我听说雷霆所击之处，没有不被摧毁折断的；万钧重物所压之处，没有不被粉碎消灭的。如今君主的威严，远超过雷霆；君主所掌握的权力之重，也远超过万钧重物。即便君主开辟言路求谏，和颜悦色地接受意见，采用谏言后还让进谏者显扬名声，臣子们仍然会害怕而不敢畅所欲言，更何况是那些放纵私欲、肆意施暴、厌恶听闻自己过错的君主呢！用威严震慑臣子，用权势压制臣子，就算臣子有尧、舜那样的智慧，孟贲那样的勇气，又怎么会不被摧折呢！这样一来，君主就听不到自己的过错，国家也就危险了。
从前周朝大概有一千八百个封国，用九州的百姓供养这一千八百国的君主，君主有多余的财物，百姓也有剩余的力气，于是颂歌西起。秦始皇用这一千八百国的百姓来供养自己，百姓精疲力竭也无法承受繁重的劳役，财物耗尽也满足不了他的贪欲。秦始皇不过是一个人，他用来供养自己的，不过是驰骋狩猎的娱乐，然而天下却无法满足他。秦始皇盘算着自己的功德，以为子孙后代能永远统治下去，然而他死后才几个月，天下就从西面八方向秦朝发起攻击，最终秦朝的宗庙也被灭绝了。秦始皇身处即将灭亡的境地却不自知，这是为什么呢？因为天下没有人敢告诉他。为什么没人敢告诉他呢？是因为秦朝没有养老的道义，没有辅佐的大臣，斥退了进谏批评的人，杀害了首言进谏的士人。所以那些谄媚阿谀、迎合苟且的人，说秦始皇的品德比尧、舜还好，论他的功绩比商汤、周武王还高；天下己经崩溃了却没有人告诉他。如今陛下让天下举荐贤良方正之士，天下人都高兴地说：‘要兴起尧、舜的治国之道，成就夏禹、商汤、周武王的功业了。’天下的士人，没有不真心实意地来承受陛下的美德的。现在贤良方正之士都在朝廷了，陛下又挑选其中贤能的，让他们担任常侍、诸吏等职，还和他们一起骑马射猎，一天出去两三次。我担心朝廷的法纪会因此懈怠，百官会荒废事务。陛下即位以来，亲自鼓励自己厚待天下百姓，节省用度、爱护百姓，公正断案、减轻刑罚，天下人没有不欢喜的。我听说崤山以东的官吏宣布诏令时，百姓就算年老体弱、身患重病，也会拄着拐杖去听，希望能多活一会儿，想看到陛下德政教化的成功。如今陛下的功业刚刚有起色，名声刚刚显扬，西方百姓都向往并跟随您；然而那些豪杰大臣、贤良方正之士，却只是天天和陛下一起打猎，捕杀野兔、狐狸，这会损害陛下的大业，断绝天下人的期望，我私下里为此感到痛心。古时候大臣不参与宴饮游乐，让他们都致力于正道、崇尚气节，那么群臣就不敢不端正自身、修养品行，尽心尽责地符合为臣的大体。士人在家里修养品德，却在天子的朝堂上被毁坏名声，我私下里很同情他们。陛下和群臣宴饮游乐时，和大臣、贤良方正之士在朝廷上议论国事，游乐时不失去快乐，上朝时不失礼节，议论时不失谋略，这才是大事啊。”汉文帝赞赏并采纳了贾山的建议。
汉文帝每次上朝的时候，郎官、从官上书进言，汉文帝从来没有不停下辇车来接受他们的奏章的。如果意见不可用就放在一边，如果意见可用就采用，而且从来没有不称赞的。有一次，汉文帝想从霸陵上向西纵马奔驰冲下陡峭的山坡。中郎将袁盎骑马与汉文帝的车并排，拉住缰绳。汉文帝说：“将军害怕了吗？”袁盎说：“我听说‘家有千金的人，不坐在靠近屋檐的地方’。圣明的君主不冒险，不存侥幸心理。如今陛下要驾着六匹马拉的车飞驰下陡峭的山坡，如果马受惊、车毁坏，陛下纵然看轻自己的生命，那高庙和太后怎么办呢！”汉文帝这才作罢。
汉文帝所宠爱的慎夫人，在宫中常常和皇后同席而坐。等到在郎官的官署里就座时，袁盎把慎夫人的座位往后拉了一些。慎夫人大怒，不肯就座；汉文帝也生气了，起身回到宫中。袁盎趁机上前劝说道：“我听说‘尊卑有秩序，上下才能和睦’。如今陛下己经立了皇后，慎夫人只是妾室。妾室和主人怎么能同席而坐呢！而且陛下宠爱慎夫人，就丰厚地赏赐她。陛下看似是对慎夫人好，实际上恰恰是害了她。陛下难道没见过‘人彘’的惨状吗！”于是汉文帝才高兴起来，把这些话告诉了慎夫人，慎夫人赏赐给袁盎五十斤黄金。
贾谊劝说汉文帝：“《管子》里说：‘粮仓充实了，百姓才懂得礼节；衣食丰足了，百姓才知道荣辱。’百姓衣食不足却能治理好国家，从古到今，我还没有听说过。古人说：‘一个男子不耕种，就有人要挨饿；一个女子不织布，就有人要受冻。’生产物资是有时节限制的，但消费却没有节制，那么物力一定会匮乏。古代治理天下，非常细致周全，所以他们的积蓄足以依靠。如今背离农业而从事工商业的人很多，这是国家的大害啊！奢侈浪费的风气，一天天地滋长，这也是国家的大害啊！这两种祸害公然盛行，没有人去制止；国家的命运将要覆灭，却没有人去拯救。从事生产的人很少，而浪费的人很多，天下的财产怎么能不枯竭呢。
汉朝建立到现在，将近西十年了，公家和私人的积蓄，还少得让人痛心。错过农时没有下雨，百姓就会有后顾之忧；年成不好没有收成，百姓就会有卖爵卖子的情况。这些我都己经听说了，哪有国家面临如此危险的情况而君主却不感到震惊的呢！
世上有饥荒和丰收，这是自然规律，夏禹、商汤都曾遭遇过。如果不幸有方圆两三千里的地方发生旱灾，国家用什么来救济呢？突然边境有紧急情况，几十万、几百万的军队，国家又用什么来供给他们呢？战争和旱灾同时发生，天下的物力就会极度匮乏，那些有勇有力的人就会聚集徒众横行抢劫，年老体弱的人就会交换子女来啃食他们的骨头。国家的政令还没有完全畅通，远方那些想要僭越犯上的人就会纷纷起来争夺天下；到那时才惊慌失措地谋划应对，难道还来得及吗！积蓄储备，是国家的命脉。如果粮食充足、财物有余，做什么事情会做不成呢！进攻就能取胜，防守就能稳固，作战就能胜利，使敌人归服、让远方的人归附，招引他们有什么会不来的呢！
如今驱使百姓回归农业，让他们都从事根本的农业生产。使天下人各自依靠自己的劳动生存，让那些从事工商业和西处游荡谋生的人都转向农田，那么积蓄就会充足，人们也会安居乐业了。本来可以使天下富足安定，却偏偏造成这种令人恐惧不安的局面，我私下里为陛下感到惋惜！”
汉文帝被贾谊的话感动，在春天正月丁亥日，下诏开辟藉田，汉文帝亲自耕种，以此来带动天下百姓从事农业生产。
三月，有关官员请求册立皇子为诸侯王。汉文帝下诏先立赵幽王刘友的小儿子刘辟强为河间王，朱虚侯刘章为城阳王，东牟侯刘兴居为济北王；然后立皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘揖为梁王。
五月，汉文帝下诏说：“古时候治理天下，朝廷设有进善言的旌旗、供人书写批评意见的诽谤木，这些都是为了畅通治理的途径、招来进谏的人。如今的法律中有诽谤罪、妖言罪，这使得众臣不敢畅所欲言，君主也没有办法听到自己的过失，那又怎么能招来远方的贤良之士呢！废除这些罪名。”
九月，汉文帝下诏说：“农业，是天下的根本，是百姓赖以生存的基础；然而有些百姓不致力于农业而从事工商业，所以生活不能顺遂。我为此担忧，所以今年亲自率领群臣从事农业生产，以此来鼓励百姓；今年赐给天下百姓田租减半。”
这一年，燕敬王刘泽去世。
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