“天元赈济？圣烛？”
赵铁鹰的声音透过浸满醋汁的厚布，嘶哑而冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。他站在隔离区生石灰划出的惨白界线内，望着远处城头那名嘶声汇报的“谛听”夜鹞，深蓝鳞甲下的肌肉瞬间绷紧。东南方向？打着天元旗号的船队？在这云州濒死、瘟毒肆虐的当口？
荒谬！
一股比隔离区弥漫的绝望更刺骨的寒意，瞬间攫住了他的心脏。这绝不是雪中送炭，这是黄鼠狼给鸡拜年！是裹着蜜糖的砒霜！
“多少人？几条船？”赵铁鹰厉声喝问，眼神锐利如刀。
“回将军！三…三条快船！看吃水…不深！打着白旗和‘赈济’的幡子！领头船上站着个穿文士袍的，喊话说是奉天元圣朝怜悯之心，特赠防疫药材和西海神国‘净秽圣烛’，助我南陈军民渡厄…”夜鹞的声音带着难以置信的惊疑。
三条快船，吃水不深。赵铁鹰嘴角扯出一个近乎狰狞的冷笑。能装多少真正的药材？倒是装那些所谓的“圣烛”，绰绰有余！秦牧之！除了这条丧家之犬，还有谁会在此时、以此种方式出现？！
“传令！”赵铁鹰猛地转身，对着身后同样以厚布掩面的亲兵校尉，声音斩钉截铁，带着不容置疑的铁血，“城头弩炮！火铳！给我对准那三条船！没有我的命令，胆敢靠近云州水域一箭之地者——杀无赦！”
“命！韩将军亲卫营还能动的！即刻上城！披甲！执锐！”
“命！水师火铳队剩余弹药全部集中西门城头！检查火绳！装填待发！”
“命！‘谛听’的兄弟，给我盯死船上每一个人！有任何异动，即刻示警！”
一连串杀气腾腾的命令，让隔离区压抑的空气瞬间充满了铁锈般的战意！刚刚还在瘟疫阴影下挣扎的士兵们，眼中再次燃起被侵犯的怒火！
“将军！他们…他们打着白旗…说是送药…”亲兵校尉有些迟疑。
“药？”赵铁鹰猛地指向窝棚里那些在痛苦中呻吟、伤口溃烂流脓的袍泽，声音如同受伤的孤狼在咆哮，“你看看他们！看看这座城！秦牧之会给我们送药？！他只会送葬！送瘟神！那‘圣烛’里烧的，就是催命的毒！听令行事！天塌下来，老子顶着！”
“喏！”亲兵校尉再无犹豫，转身狂奔传令。
赵铁鹰最后看了一眼草堆上那名浑身红疹、喉咙嗬嗬作响、眼神己近涣散的年轻士兵，拳头捏得咯咯作响。他转身，大步流星地朝着西门方向走去，每一步都踏得地面烟尘微扬。深蓝色的披风在弥漫着石灰和艾草烟雾的寒风中猎猎作响，如同战旗。
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云州西门残破的城头上，气氛肃杀如铁。
经历血战和坍塌的城墙垛口参差不齐，如同巨兽残缺的獠牙。冰冷的寒风卷着未散尽的硝烟和生石灰的刺鼻气味，刮过守城士兵紧绷的脸庞。一架架伤痕累累的床弩被绞盘拉开，粗如儿臂的弩箭闪烁着寒光，对准了东南方河道的拐弯处。残存的水师火铳手趴在女墙后，黑洞洞的铳口探出垛口，火绳在寒风中明灭不定。韩重亲卫营还能站起来的几十名悍卒，沉默地持盾按刀，立在弩炮和火铳手之间，眼神如同冰封的潭水。
远处，河道拐弯处的水面，三道帆影缓缓出现。船不大，是常见的沿海快蟹船，船头果然悬挂着刺眼的白幡，上面用醒目的朱砂写着“天元赈济”、“慈航普渡”等大字。领头船的船头，一名身着天元文士常服、面容清癯的中年男子，正手捧一个卷轴，朝着城头方向高声喊话，声音被风送过来，断断续续：
“…南陈的将士们！鄙人天元圣朝特使…奉圣朝皇帝陛下悲悯旨意…闻云州遭瘟厄荼毒，生灵涂炭…特备防疫药材十车，并西海神国秘制‘净秽圣烛’百箱…此烛乃神国圣火所制，燃之可净化秽气，驱散疫鬼…助贵国军民渡此劫难…请开城门…允我等卸下赈济之物，即刻便走，绝不…”
“闭嘴！”赵铁鹰的咆哮如同惊雷，猛地炸响在城头，瞬间压过了那文绉绉的喊话！他站在最突出的残破垛口后，深蓝鳞甲在残阳下泛着幽冷的光，手中狭长的水师战刀指向河面，声音带着滔天的怒火和冰冷的嘲讽：“秦牧之！收起你这套假仁假义的把戏！云州的血还没冷！饮马河畔我兄弟的尸骨未寒！你他妈的有脸打着赈济的旗号来送瘟神？！给老子滚！再敢靠近一步！老子让你们这三条船，全沉在这云州河底喂王八！”
城头爆发出震天的怒吼和叫骂！士兵们用刀枪敲击着盾牌和垛口，发出震耳欲聋的金铁交鸣！所有的悲愤、屈辱和对瘟疫的恐惧，在此刻化作了冲天的杀意！
河面上的喊话戛然而止。那文士打扮的男子，正是改头换面的秦牧之！他脸上的悲悯瞬间消失，取而代之的是一种被戳穿的惊愕和恼羞成怒的阴鸷。他死死盯着城头上那个如同礁石般屹立的深蓝色身影，眼中怨毒的火焰几乎要喷薄而出！赵铁鹰！又是这个韩重的走狗！坏他好事！
“赵将军！你…你莫要血口喷人！辜负我圣朝一片仁心！”秦牧之强压怒火，试图继续狡辩。
“仁心？！”赵铁鹰怒极反笑，声震西野，“你秦牧之的仁心，就是勾结胡虏断我粮道！就是派遣‘黑潮’杀手屠我袍泽！就是给宇文博提供金线菊毒谋害摄政王！现在，又想用这劳什子‘圣烛’，把瘟毒彻底锁死在我云州城？！秦牧之！你这蛇蝎心肠的伪君子！老子今天就把话撂这儿！你那些狗屁‘圣烛’，敢沾我云州一寸土，老子就剁了你的爪子，点了你的天灯！”
字字诛心！句句如刀！将秦牧之精心伪装的画皮撕得粉碎！城头的怒火被彻底点燃！
“放箭！吓退他们！”赵铁鹰不再废话，战刀猛地劈下！
嗡——！
一架床弩率先发难！粗大的弩箭带着凄厉的尖啸，如同黑色的闪电，狠狠扎在领头快船前方不足十丈的水面上！轰然巨响中，激起丈许高的浑浊水柱！
紧接着！
砰！砰！砰！
城头残存的火铳也爆发出怒吼！铅弹如同冰雹般砸向船队前方的水域！激起一片片水花！
警告！赤裸裸的、杀气腾腾的警告！
秦牧之所在的快船被激荡的水波冲得剧烈摇晃，他踉跄几步才站稳，脸色铁青，精心梳理的鬓角散落下来，显得狼狈不堪。看着近在咫尺却如同天堑的云州城，看着城头那一片冰冷的杀机，他知道，计划失败了。赵铁鹰这头疯狗，根本不吃他这套！
“大人！怎么办？”身边的心腹将领焦急问道。
“怎么办？”秦牧之眼中闪烁着疯狂而怨毒的光芒，死死盯着城头赵铁鹰的身影，从牙缝里挤出几个字：“敬酒不吃吃罚酒…那就…给他们加点料！传令！后队两条船！靠岸！把‘圣烛’…给老子点燃了扔进城里！能扔多少扔多少！其余人，撤！”
他不再伪装，声音里充满了歇斯底里的毁灭欲！既然暗的不行，那就明着投毒！让这瘟神之焰，提前在云州城头燃起！
后两条快船上的水手接到命令，立刻扯下部分伪装，露出狰狞的面目。他们不再试图靠近城墙，而是迅速调整帆向，朝着顺风的下游河岸一处相对平缓的浅滩冲去！同时，船上的人掀开甲板上的油布，露出一个个密封的木箱！撬开箱盖！里面赫然是码放整齐、婴儿手臂粗细、通体惨白色的蜡烛！烛身没有任何装饰，却散发着一股极其淡雅、却令人莫名心悸的奇异冷香！
“点火！快！扔进城里！”船上的小头目厉声嘶吼！
水手们手忙脚乱地将火把凑近那些惨白的蜡烛！
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苗疆十万大山深处，地下暗河。
湍急冰冷的河水在幽暗的洞窟中奔流，撞击着嶙峋的怪石，发出沉闷的轰鸣。水汽弥漫，带着刺骨的寒意。
阿萝在及膝深的河水中亡命狂奔，赤足踩在湿滑冰冷的河底卵石上，每一步都异常艰难。左肩锁骨下方的伤口随着剧烈的奔跑不断被冰冷的河水冲刷，带来刺骨的剧痛和麻木感。那黑色短刃上的毒素并未致命，却如同跗骨之蛆，不断侵蚀着她的力量和反应速度。更可怕的是身后那股如影随形、冰冷刺骨的杀意！
那黑袍刺客如同附骨之疽，在河岸嶙峋的怪石间无声腾挪，速度竟比在河水中跋涉的阿萝快上许多！他显然熟悉这种地下环境，利用岩石的阴影和凸起，不断拉近距离！几次扬手，淬毒的钢针如同索命的毒蛇，擦着阿萝的身体射入水中或钉在岩石上！
阿萝咬紧牙关，将苗疆猎人的灵巧发挥到极致。她不再首线奔逃，而是利用河中凸起的巨石和垂落的钟乳石柱作为掩护，忽左忽右，身形如同鬼魅般难以捉摸。同时，她的右手始终扣在腰间皮囊，随时准备洒出致命的毒粉！
前方河道陡然收窄，水流变得更加湍急汹涌！一块巨大的、形如卧牛的黑色礁石突兀地横亘在河道中央，将水流一分为二，形成两个轰鸣作响的漩涡！
机会！
阿萝眼中精光一闪，猛地加速，朝着左侧的漩涡边缘冲去！在身体即将被湍急水流卷走的瞬间，她足尖在一块半淹没的礁石上狠狠一点，身体如同飞燕般凌空跃起，险之又险地落在巨石的顶端！
几乎就在她落地的同时！
嗖！嗖！
两支毒针带着刺耳的尖啸，精准地射向巨石顶端的落脚点！
阿萝似乎早己料到，落地的瞬间便是一个狼狈的翻滚！
笃！笃！
毒针深深钉入她刚才落脚的石面！
而此刻，那黑袍刺客为了阻止阿萝渡河，也为了抢占攻击位置，正从右侧河岸一块高耸的岩石上腾身跃下，如同苍鹰搏兔，手中的黑色短刃首刺阿萝翻滚后露出的后心！时机、角度，刁钻狠辣到极致！
就是现在！
阿萝翻滚之势未止，右手猛地向后一扬！
呼——！
并非毒粉！而是一大把细小的、闪烁着幽绿磷光的碎石！这些碎石是她刚才在河底摸索到的含有磷矿的石头碎块！
磷石碎块在刺客面前炸开！接触到空气的瞬间，爆发出大片的幽绿火星！如同无数只诡异的萤火虫扑面而来！
刺客身在半空，无处借力！他显然对这种诡异的磷火极为忌惮，黑袍猛地一卷，护住头脸，身体强行扭动，试图避开这片致命的幽绿星火！
嗤嗤嗤！
仍有几粒火星溅射到他卷起的黑袍袖口上！坚韧的布料竟瞬间被灼穿几个小洞，幽绿的火焰如同活物般附着燃烧，散发出皮肉焦糊的恶臭！
啊——！
刺客发出一声压抑不住的痛哼，强行扭动的身体失去平衡，噗通一声砸入右侧湍急冰冷的漩涡之中！黑色的身影瞬间被翻滚的浊浪吞没！
阿萝趁机从巨石顶端跃下，头也不回地冲进左侧更加幽暗深邃的支流河道，身影迅速消失在浓重的水汽和黑暗里。她捂住左肩不断渗血的伤口，剧烈的喘息在空寂的洞窟中回响。毒素和冰冷的河水正在带走她的体温和力量，但她的眼神依旧锐利如鹰。怀中的染血丝帕和记忆中那幅简陋地图，是她必须送出去的希望！
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云州城东南河岸。
两条快船如同搁浅的死鱼，歪斜在冰冷的浅滩上。船上的亡命之徒正手忙脚乱地将一箱箱惨白色的“圣烛”搬到船头。
“快！点燃！用力扔进城里！”小头目声嘶力竭地催促，惊恐地望着远处城头再次调转方向的床弩和密密麻麻的火铳口。
水手们颤抖着手，将火把凑近蜡烛。惨白的蜡烛被点燃，烛芯爆开一小团幽绿的火苗，随即稳定下来，散发出那股淡雅却令人心悸的冷香，比在箱子里时浓郁了数倍！烟气袅袅升起，惨白中带着一丝不易察觉的淡绿。
“扔！”
水手们使出吃奶的力气，将点燃的“圣烛”奋力朝着云州城的方向投掷过去！数十根惨白的蜡烛带着幽绿的烛火，在空中划出一道道诡异的抛物线！
“放！”城头上，赵铁鹰的怒吼如同惊雷！
嗡！嗡！嗡！
蓄势待发的床弩发出死亡的咆哮！粗大的弩箭撕裂空气，目标并非那些蜡烛，而是——那两条搁浅的快船！
砰！砰！砰！
沉重的弩箭狠狠贯穿了单薄的船体！木屑纷飞！船身发出令人牙酸的呻吟！
砰！砰！砰！
火铳的轰鸣再次响起！铅弹如同冰雹般泼向船头那些正在投掷蜡烛的水手！
噗！噗！噗！
血花迸溅！惨叫声中，数名水手如同破麻袋般栽倒，手中点燃的蜡烛也跌落船头或水中！
大部分被投掷出的蜡烛，因为距离太远，力道不足，纷纷落在冰冷的护城河或靠近河岸的浅滩、雪地上。惨白的烛火在寒风中摇曳了几下，便被浑浊的河水淹没或被积雪压灭，只留下缕缕诡异的淡绿色烟气，迅速被寒风吹散。只有寥寥几根，落在了坍塌的瓮城废墟边缘，兀自燃烧着，散发出冰冷的异香。
“废物！”秦牧之在领头船上看得目眦欲裂，一拳砸在船舷上！计划彻底失败！不仅毒没投进去，两条船也废了！
“撤！快撤！”他再也顾不上颜面，气急败坏地嘶吼！
领头船慌忙升起满帆，在城头弩箭和火铳的“欢送”下，如同丧家之犬般仓惶掉头，顺流逃窜，连那两条搁浅的船和船上幸存的喽啰也顾不上了。
城头爆发出震天的嘘声和嘲骂！
赵铁鹰却丝毫不敢放松。他死死盯着护城河边、浅滩上、尤其是瓮城废墟边缘那几处还在燃烧的惨白烛火，以及蜡烛周围弥漫开的、淡得几乎看不见的绿色烟气。那诡异的冷香，即使隔着这么远，被寒风稀释，依旧让他心头警兆狂鸣！
“传令！所有接触过河岸浅滩、护城河冰面的人，立刻用生石灰水冲洗全身！衣物全部焚烧！”赵铁鹰的声音带着前所未有的凝重，“命！敢死队！披浸湿厚毡，掩住口鼻，用长杆将那几根还在烧的鬼蜡烛，给我推进护城河深处！快！”
他不敢赌！不敢赌秦牧之这最后一手，会不会就是那压垮骆驼的稻草！那惨白蜡烛燃烧的，是“净秽圣火”，还是…真正的瘟神之种？
残阳彻底沉入西山，最后一抹血色消失在天际。云州城内外，陷入了更加深沉的黑暗。只有那几处被敢死队小心翼翼处理的惨白烛火，如同鬼眼，在废墟边缘幽幽跳动，映照着这座伤痕累累、内忧外患的孤城，也映照着每个人心头那挥之不去的、名为瘟疫的巨大阴影。夜，还很长。
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