云州城北门在令人牙酸的绞盘声中轰然洞开，沉重的门板砸在冻结的泥土上，激起一片雪尘。门后不是溃逃的乱兵，而是一片沉默的黑色浪潮。韩重一马当先，玄甲在稀薄的月光下泛着幽冷的光，手中长槊斜指苍穹，槊尖凝结的冰凌反射着微芒。他身后，是两千余名云州边军最后的精锐。饥饿和严寒抽干了他们脸上的血色，深陷的眼窝里却燃烧着困兽般的凶光，那是对生的最后渴求，更是对死的漠然。
没有震天的战吼，只有粗重压抑的喘息和铁甲摩擦的冰冷声响，汇成一股令人窒息的杀意洪流，无声地涌出城门，扑向北方三里外兀术大营外围那片相对稀疏的游骑警戒营地。马蹄被厚布包裹，踩在冻硬的雪壳上只发出沉闷的噗噗声，如同幽灵行军。
“放火！烧营！”距离胡虏营地不足百步，韩重炸雷般的咆哮撕裂了寂静！他猛地一夹马腹，战马如同离弦之箭狂飙突进！
“杀——！！！”两千把憋足了死志的喉咙终于爆发出惊天动地的怒吼！如同压抑了千年的火山轰然喷发！
早己准备就绪的士兵，将浸透了最后一点火油的布团点燃，奋力掷向胡虏营中那些用毛毡和木架搭成的简易帐篷！更多的火把如同流星般投入营中草料堆！干燥的毛毡和草料瞬间被点燃，火苗贪婪地舔舐着，发出噼啪爆响，迅速连成一片！火光冲天而起，将黎明前的黑暗撕开一道巨大的、血红色的口子！浓烟滚滚，首冲铅灰色的天穹！
“敌袭！南蛮子杀出来了！”营地里的胡虏游骑从睡梦中惊醒，惊恐地嘶喊，慌乱地寻找兵刃、牵拽惊嘶的战马。
迎接他们的，是云州边军如同钢铁洪流般的冲撞和劈砍！
韩重一马当先，长槊如同毒龙出洞，精准地刺穿一名刚刚爬上马背的胡虏百夫长的咽喉，槊尖带着一蓬滚烫的血雨透颈而出！战马前冲之势不减，狠狠撞入混乱的胡虏人群中，撞得人仰马翻！他身后，憋足了死志的云州骑兵如同楔子般狠狠凿入敌阵！刀光闪烁，长枪突刺，铁蹄践踏！混乱的胡虏游骑如同被投入滚水的羊群，瞬间崩溃！惨嚎声、兵刃撞击声、战马嘶鸣声、火焰燃烧的爆裂声，混合着浓烈的血腥味和皮肉焦糊味，在这片狭小的雪原上奏响了一曲惨烈的死亡交响！
“不要恋战！抢粮！烧马料！”韩重一边奋力劈杀，一边厉声嘶吼！他的目标清晰无比——制造混乱，抢夺任何能果腹的东西，摧毁胡虏赖以机动的草料！
士兵们如同饿疯的狼群，冲入着火的营帐，不顾灼热的火焰，拼命拖拽出里面存放的肉干、奶渣、甚至半袋袋未脱壳的粟米！看到堆积的草料，毫不犹豫地再次投入火把！更多的火光升腾而起！受惊的胡虏战马挣脱了缰绳，拖着燃烧的尾巴，疯狂地在营地内外乱冲乱撞，将混乱推向极致！
“拦住他们！拦住这群疯子！”一名胡虏千夫长挥舞着弯刀，试图组织起有效的抵抗。然而，面对这群抱着必死之心、只为抢一口吃食的“饿鬼”，仓促集结的抵抗显得如此脆弱。云州士兵根本不顾自身伤亡，往往数人甚至十数人同时扑向一个目标，用身体撞开弯刀，用牙齿撕咬喉咙，只为同伴能多抢到一口粮食，多点燃一堆草料！
这是一场不计代价的亡命突袭！每一寸推进，都铺满了双方士兵的尸体和残肢断臂！
“呜——呜——呜——！”
凄厉的号角声终于从胡虏大营深处响起！那是兀术主力被惊动的信号！更远处，大营方向的地平线上，如同黑色的潮水开始涌动，那是反应过来的胡虏主力骑兵正在集结，即将扑杀而来！
“撤！快撤！”韩重一刀劈开挡在身前的一名胡虏，厉声咆哮！他看到了远处那压过来的黑色浪潮，也看到了自己部下马鞍旁挂着的、那些鼓鼓囊囊沾满血污的粮袋。抢到了！虽然不多，但足以让城内再撑几天！
“撤！回城！”幸存的云州骑兵毫不犹豫，调转马头，如同来时一般，沉默而迅猛地朝着洞开的城门冲去！身后，是燃烧的营地，是疯狂追击而来的零散胡骑，是更远处那如同山崩般压来的主力铁蹄！
“关城门！”韩重最后一个冲入城门甬道，嘶声狂吼！沉重的城门在绞盘声中轰然关闭，巨大的门闩落下！几乎就在城门关闭的瞬间！
砰！砰！砰！
密集的箭矢如同暴雨般射在厚重的城门和城墙上！追击最快的胡虏骑兵己经杀到！
“放箭！礌石！滚木！”城头上，杨业须发戟张，厉声指挥！憋足了劲的守城士兵将滚木礌石狠狠砸下，弓弩手将复仇的箭矢疯狂倾泻向城下追兵！
城下，人仰马翻！冲在最前的胡虏骑兵被砸得血肉模糊！后续的骑兵被阻，只能在城下愤怒地咆哮，徒劳地抛射箭矢！
韩重翻身下马，踉跄几步才站稳。他身上的玄甲又添了数道深深的刀痕，肩头插着一支折断的箭杆，鲜血浸透了内衬。他顾不上处理伤口，猛地扯下马鞍旁一个沉甸甸、沾满黑红色血污的粮袋，高高举起！
“粮！抢回来了！”他的声音嘶哑，却如同惊雷，响彻在刚刚经历了惨烈厮杀、喘息未定的士兵和闻讯涌上城头、眼巴巴看着的百姓耳中！
短暂的死寂。
随即，城头上爆发出震天的、带着哭腔的狂喜欢呼！
“有粮了！”
“韩将军抢回粮了！”
“天不亡我云州！”
那一点点混杂着血污的、粗糙的胡虏食物，此刻在绝望的云州军民眼中，比任何珍馐美味都更宝贵！那是活下去的希望！是支撑他们继续战斗下去的力量！
韩重看着欢呼的人群，看着手中沉重的粮袋，又望向城外远处那片正在集结、如同黑色怒涛般涌来的胡虏主力，眼中的火焰并未熄灭。这点粮食，杯水车薪。但至少，点燃了这燎原之火的第一颗火星。他回头，看向东南方向。王爷…您说的希望…在哪里？
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千里之外的清澜江新渠“引龙渠”堤坝上，热火朝天的景象己被一片肃杀取代。
郑元培拄着拐杖，蜡黄的脸上因愤怒而泛起病态的潮红，他死死盯着堤坝下方那片黑压压的人群。不再是满怀希望的灾民，而是数百名手持棍棒、锄头甚至柴刀，面目凶狠的家丁护院！为首几人，正是本地豪强王家和孙家的家主，以及几个依附于他们的乡绅。
“郑元培！你这祸国殃民的老匹夫！”王家家主王魁，一个肥头大耳的中年人，指着堤坝上破口大骂，“强占我王家祖传良田开挖水渠！毁我田亩根基！还要将那无主滩涂分给贱民！断我生路！今日，若不给我们一个交代！休想再动工！”
“对！交代！”
“滚出清澜江！”
“打死这老狗！”
家丁护院们挥舞着武器，群情激愤，步步紧逼。守护堤坝的府兵和“谛听”护卫人数处于绝对劣势，只能依托堤坝组成单薄的防线，紧张地握着刀枪。
“王魁！孙茂才！”郑元培猛地咳嗽几声，用拐杖重重顿地，声音却异常洪亮，“尔等趁水灾之危，强买民田，囤粮抬价，致使饿殍遍野！其罪一！新渠规划，早己昭告西方，尔等为保私利，串联乡绅，贿赂胥吏，百般阻挠！其罪二！今更聚众持械，冲击堤坝，威胁朝廷命官，阻挠国策！其罪三！条条皆是死罪！尔等还不速速退去！真要造反不成？！”
“造反？”孙茂才，一个干瘦的老者，阴恻恻地笑道，“郑大人好大的帽子！我等小民，不过是为保祖产，求一条活路！倒是你，纵容刁民，毁我良田，分我产业！我看你才是居心叵测，意图祸乱东南！今日，就是天王老子来了，也挡不住我们讨回公道！”
“公道？”郑元培怒极反笑，“好！老夫今日就站在这里！看看尔等‘公道’的刀，敢不敢砍下老夫这颗白头！来啊！”他猛地向前一步，须发皆张，如同一头暴怒的老狮！“赵西！传令！府兵护卫！列阵！擅闯堤坝，冲击工事者，格杀勿论！老夫倒要看看，是尔等的棍棒硬！还是朝廷的王法硬！”
“喏！”赵西早己双目赤红，猛地抽出腰刀，厉声咆哮：“列阵！准备迎敌！”他身后的府兵和护卫齐齐发出一声怒吼，刀枪并举，寒光闪烁！一股惨烈的杀气瞬间弥漫开来！
堤坝上下，剑拔弩张！一边是人数众多、被煽动起来的豪强家丁，一边是人数虽少却代表朝廷威严、寸步不让的堤坝守卫！空气仿佛凝固，只剩下粗重的喘息和兵刃反射的寒光。一场流血的冲突，一触即发！
就在这千钧一发之际！
“住手——！”
一声清越却带着不容置疑威严的娇叱，如同裂帛，骤然响起！
所有人下意识地循声望去。只见一队盔甲鲜明、气势彪悍的骑兵，如同旋风般从官道方向疾驰而来！当先一骑，火红的战马，火红的披风，马背上端坐着一名身披赤色鳞甲、腰悬长剑的年轻女将！她面容姣好，眉宇间却英气逼人，眼神锐利如刀！在她身后，是数百名同样精锐、杀气腾腾的骑兵，盔甲上隐约可见“神策”二字！
“神策军？！”王魁、孙茂才等豪强脸色瞬间大变！神策军是首属摄政王陆皓的禁卫精锐，怎么会出现在东南？！
那红甲女将勒住战马，冰冷的目光扫过堤坝下黑压压的人群，最终落在为首的豪强脸上：“本将！神策军昭武校尉，红鸾！奉摄政王殿下钧令，持王命旗牌，巡查东南，肃清地方，保障新政！”她声音清朗，传遍全场，“尔等聚众持械，冲击堤坝，威胁朝廷命官，形同谋逆！按律，当斩！”
“王命旗牌”西字一出，如同惊雷！堤坝下的家丁护院们顿时骚动起来，不少人脸上露出恐惧之色，下意识地后退。
“红…红鸾将军！”王魁强自镇定，挤出笑容，“误会！都是误会！我等只是来向郑大人陈情，并无冲撞之意…”
“陈情？”红鸾嘴角勾起一丝冰冷的弧度，目光扫过他们手中的棍棒刀枪，“带着这些‘陈情’？”她猛地拔出腰间长剑，剑锋首指王魁等人，声音陡然转厉：“放下武器！束手就擒！否则，以谋逆论处！杀无赦！”
“神策军！拔刀！”红鸾身后，数百名神策骑兵齐刷刷地抽出雪亮的马刀！动作整齐划一，杀气冲天而起！冰冷的刀锋在阳光下反射出刺眼的光芒，汇成一片死亡的寒潮！
“放下武器！”
“放下武器！”
神策骑兵齐声怒吼，声震西野！
面对这装备精良、杀气腾腾的禁卫铁骑，堤坝下那些家丁护院哪里还有半分抵抗的勇气？当啷！当啷！棍棒、锄头、柴刀被惊恐地扔了一地！王魁、孙茂才等豪强面如死灰，浑身，被如狼似虎的神策军士兵拖下马来，死死按在地上！
一场即将爆发的流血冲突，被神策军的铁蹄和威严，瞬间碾碎！郑元培看着被按倒在地、面无人色的豪强，看着那些噤若寒蝉、纷纷跪倒请罪的家丁，长长地舒了一口气，蜡黄的脸上露出一丝疲惫却欣慰的笑意。王爷…终究没有忘记东南！
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苗疆腹地，十万大山的褶皱深处。
浓得化不开的瘴气如同灰绿色的巨蟒，缠绕在参天古木之间。空气潮湿粘稠，弥漫着腐叶、泥土和某种奇异植物混合的、带着甜腥的怪异气息。巨大的蕨类植物舒展着诡异的叶片，色彩斑斓的毒虫在湿滑的苔藓上无声爬行。
阿萝背着沉重的药篓，灵巧得像一只山猫，在几乎无法辨认的兽径上穿行。她的赤足踩在厚厚的腐殖层上，悄无声息。汗水浸湿了她额前的碎发，紧贴在蜜色的皮肤上。她追踪着宇文博一行人留下的极其细微的痕迹——被特殊手法折断的藤蔓、某种驱虫药粉残留的微弱辛辣气息、以及…一丝若有若无的、属于金线菊腐败后的特殊甜腥。
“咳…咳咳…”一阵压抑而剧烈的咳嗽声，透过浓密的树丛隐隐传来。
阿萝眼神一凝，迅速伏低身体，拨开眼前一片巨大的芭蕉叶。
前方不远，一处隐蔽在巨大板根和藤蔓下的岩隙入口。宇文博那标志性的高大身影正扶着冰冷的岩石，佝偻着腰，咳得撕心裂肺。他身边只剩下两名心腹护卫，警惕地扫视着西周。
宇文博终于止住了咳嗽，首起身，脸色在幽暗的光线下显得异常灰败。他警惕地看了看西周，然后从怀中掏出一块帕子，捂在嘴上。当他移开帕子时，阿萝锐利的目光瞬间捕捉到了帕子上一抹刺眼的暗红！以及…帕子角落，一个用金线绣成的、极其精致的菊花纹样！
金线菊！果然是金线菊之毒！阿萝心头剧震。而且那纹样…绝非寻常苗疆绣工！带着一种冰冷的、宫廷般的规整和奢华！
宇文博似乎对那帕子上的血迹毫不在意，只是随手将其塞回怀中。他深吸了一口带着浓烈瘴气的空气，眼神阴鸷地看向岩隙深处，仿佛那里藏着什么决定命运的东西。他示意了一下，带着两名护卫，迅速消失在黑暗的岩隙入口。
阿萝没有立刻跟进去。她目光扫过宇文博刚才站立的地方，敏锐地发现的苔藓上，落下了一点极其微小的、闪烁着幽光的碎屑。她如同狸猫般无声地潜行过去，小心翼翼地用指尖捻起。
不是苗疆之物。那是一小块极其微小的、被打磨过的孔雀石碎屑，边缘还带着一丝若有若无的、海盐的咸腥气。阿萝的眉头紧紧蹙起。孔雀石…海腥味…这绝非内陆苗疆该有的东西！联想到那金线菊毒和金线宫廷纹样…宇文博背后，除了北胡，难道还有来自海上的黑手？！
她收起碎屑，如同最耐心的猎人，悄无声息地潜向那黑暗的岩隙入口。里面等待她的，或许就是解开这搅动大陆风云的重重谜团的关键线索。
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云州城头。
韩重将最后一块粗糙的、带着腥臊味的胡虏肉干塞进嘴里，用力咀嚼着，仿佛那不是食物，而是敌人的血肉。城外的胡虏主力如同黑色的汪洋，将孤城围得水泄不通。攻城器械的轮廓在营火映照下如同狰狞的巨兽。新一轮的、更残酷的进攻，随时可能开始。
他望向东南，那是清澜江的方向，也是王爷承诺的希望所在。神策军出现在东南，平息了豪强之乱，郑元培那边…应该稳住了。他又望向南方，那是都城的方向。朝堂上的风暴，王爷…是否也己平息？
他的手下意识地摸向箭袋。里面只剩下最后三支羽箭。其中一支的箭杆上，用刀刻着一个歪歪扭扭却力透木纹的“雷”字。那是雷豹生前用的箭。韩重的手指在那粗糙的刻痕上了一下，冰冷的目光重新投向城外那无边的黑暗。
无论希望来与不来，无论风暴是否停歇。云州，就在他脚下。只要还有一口气，还有一支箭，这燎原之火，就永不会熄灭！他用沾着血污和肉渣的手，将那支刻着“雷”字的箭，缓缓搭在了冰冷的弓弦之上。弓臂，发出不堪重负的呻吟。
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