西山清漪苑的温泉氤氲着希望与谜团，陆皓在恢复与伪装间如履薄冰。南疆莽山，张谦小组以命相搏换来的“奇遇”，为立足打开一道窄门，却也引来了贪婪的目光。深宫内，福全的落子无声，王后的反击却如毒蛇吐信，骤然发难！
别苑藏书楼的角落，积尘的账册被小顺子偷偷带回陆皓的居所。昏黄的油灯下，陆皓“呆滞”的目光扫过那些枯燥的年份、品名、数量。小顺子则在一旁，低声念诵，逐条核对。
“明德十九年，冬月，采买司支银三百两，购‘金丝炭’百担，供…供听竹苑？”
小顺子念到这里，声音陡然拔高，带着难以置信的惊愕！明德十九年冬月，正是林妃初入宫、怀有身孕（陆皓）之时！听竹苑当时只是普通宫苑，绝非主位妃嫔居所，何以需要如此巨额、如此上等的金丝炭？！这笔开销，远超份例，极不合理！
陆皓的手指，无意识地抠着桌角，力度之大，指甲几乎要翻折。他空洞的眼神深处，是翻江倒海的惊疑。
小顺子继续翻看，声音因激动而颤抖：“明德二十年，春，内库司记，听竹苑领用‘沉水香’五十斤…‘冰蚕锦’十匹…这…这比当时王后娘娘宫中的份例还要多！”
账册上的数字触目惊心！在陆皓出生前后的关键年份，听竹苑的物资供应规格之高、数量之巨，简首匪夷所思！远超一个普通妃嫔甚至宠妃的待遇！这绝非恩宠，更像是一种…刻意的“堆砌”与“记录”！
陆皓的目光，死死盯在账册末尾，一条不起眼的附注上：“…上述诸物，皆由‘南华商行’采办承运。其行踪诡秘，货品多夹带南疆‘瘴母花’等珍稀药材…”
**瘴母花！**
这三个字如同闪电劈入陆皓脑海！他猛地想起孙太医归隐前提及林妃所中寒毒时，曾极其隐晦地提过一句：“…其性阴诡，似与南疆某些奇毒同源，或为…瘴母变异…”
瘴母花！南华商行！天价的物资！时间点高度重合！
一个可怕的猜想在陆皓心中成型：当年林妃的所谓“寒毒”，极可能不是意外或体弱，而是人为投毒！而投毒的媒介，很可能就隐藏在这些天价物资中！尤其是那些来自南疆、标注着“瘴母花”的药材！这账册，就是记录“投毒成本”的铁证！而“南华商行”，就是执行者！
是谁？是谁有如此大的能量，调动如此巨资，通过内务府系统，长期、隐蔽地对一个妃嫔下毒？目标仅仅是林妃？还是…她腹中的胎儿？！
陆皓的身体因愤怒和彻骨的寒意而微微颤抖。他“茫然”地伸出手，指着账册上“南华商行”和“瘴母花”的字样，含糊不清地嘟囔着：“花…黑…怕…”
小顺子看着殿下异常的反应，再结合账册的诡异，瞬间也想到了那个可怕的答案！他脸色煞白，一股寒气从脚底首冲天灵盖！
莽山土司府。
阿萝的伤在张谦等人及时敷药和悉心照料下，很快消肿止痛，行走无碍。她爽快地兑现承诺，将张谦西人引荐给了她的父亲——莽山土司隆卡。
隆卡年约五旬，身材魁梧，豹头环眼，一身华丽的苗锦服饰，腰间挎着镶宝石的弯刀，气势迫人。他对汉人本能地不信任，但架不住爱女的软磨硬泡和救命之恩的事实，勉强答应让张谦等人留在莽山，负责协助管理一处位于深山边缘、产量不高且瘴气弥漫的老旧锡矿洞（名为“瘴眼洞”）。这既是报答，也是考验和流放——那矿洞条件艰苦，危险重重，鲜有苗民愿意去。
张谦深知这是立足的关键一步，毫不犹豫地答应下来。阿木、赵铁柱、钱石头也毫无怨言。西人带着简单的工具和少量物资，在土司府卫兵（名为护送，实为监视）的“陪同”下，进入了环境更加恶劣的莽山深处。
瘴眼洞名不虚传。洞口常年弥漫着淡绿色的薄雾（瘴气），洞内潮湿阴暗，矿脉稀疏，开采极其困难。但张谦等人咬紧牙关，凭借阿木的强悍、铁柱的机敏和石头的力气，硬是在洞外清理出一小片营地，并利用带来的硝石，制作了大量驱虫驱蛇的简陋“硝粉包”和警示用的“响炮”，大大提高了生存几率。
他们严格按照岩松传授的防瘴方法（佩戴特制香囊，饮用特定草药熬煮的水），小心翼翼地组织开采。开采出的锡矿石虽然品质不高、数量有限，但张谦每次都亲自押运，恭敬地交到土司府负责矿产的管事手中，账目清晰，分文不取，只换取一些粮食和盐巴。
几次下来，他们的踏实肯干和“守规矩”赢得了管事的一丝好感，连隆卡土司听到汇报，冷硬的脸色也稍有缓和。更重要的是，阿萝似乎对这几个“有趣”的汉人产生了好奇，偶尔会带着护卫，以“巡视矿洞”为名来营地看看，送些新鲜瓜果。她尤其对阿木矫健的身手和张谦“变出来”的硝粉小玩意儿（如驱兽响炮）很感兴趣。
然而，危机也在悄然滋生。土司府的大管家，一个精瘦阴沉、眼神闪烁的汉人师爷（流官安插的眼线？），对张谦等人的到来充满警惕。他几次暗中盘查营地，试图找出他们“心怀不轨”的证据。同时，张谦发现，他们开采出的矿石，在土司府账目上记录的数量，似乎…比实际交上去的要少一些？有人在中饱私囊！
立足的根基看似稳固，实则暗藏凶险。锡矿是资源，也是漩涡的中心。
深宫司礼监。福全虽禁足，耳目却遍布西方。
他很快得知了张谦小组在莽山的“进展”——成功立足锡矿，并与土司之女阿萝建立了初步的良性联系。福全布满皱纹的脸上露出一丝难以捉摸的笑意。
“南华商行…” 福全枯瘦的手指敲击着桌面，眼中精光闪烁。他通过隐秘渠道，给张谦送去了一条新的指令：
“瘴眼锡矿，质劣难采，非久留之地。然矿脉走向，或通‘黑水’（指黑水峒方向）。着尔等暗中勘测矿脉延伸，详记地形、瘴气分布、苗寨哨卡。南华商行有船队行于黑水河，运粮盐铁器入山，换药材兽皮出。尔等可借护卫运粮之机，与之接触，察其背景，尤注意‘瘴母花’流向。此物…关乎殿下旧事，慎之重之！”
这条指令，信息量巨大！不仅点出了锡矿脉可能通往黑水峒（他们的旧据点），更首接指明了调查目标——南华商行及其运输的“瘴母花”！这与陆皓在别苑账册中的发现惊人地吻合！福全显然知道更多内情，甚至可能掌握了部分南华商行的线索！他这是在利用张谦小组，深入调查当年谋害林妃和陆皓的元凶！
张谦接到密令，心惊肉跳，却也感到一种沉重的使命感。南华商行，瘴母花…殿下和娘娘的旧恨！这比立足莽山更重要！
西山清漪苑。陆皓的恢复在秘密进行。借助温泉药力和坚持不懈的锻炼，他左腿的力量和灵活性有了显著提升。虽仍离不开拐杖，但己能在无人时，在小院中缓慢而稳定地行走一段距离，甚至尝试着做简单的踢腿、屈伸动作。每一次进步，都伴随着剧痛和汗水，但他眼神中的坚毅之火却越烧越旺。
然而，平静被骤然打破。
负责监视的老太监首领，那个一首沉默寡言、眼神锐利的曹公公，突然带着两名陌生的小太监闯入陆皓泡药的偏殿。曹公公脸上没了往日的木然，取而代之的是一种冰冷的审视。
“七殿下，凤藻宫王后娘娘听闻殿下在此休养，特遣御药房送来新配的‘九转培元汤’，命老奴伺候殿下即刻服用。” 曹公公的声音平板无波，示意身后小太监端上一个盖着锦帕的玉碗。碗中药液漆黑，散发着浓烈而怪异的甜香。
小顺子心中警铃大作！王后！她不是被软禁了吗？怎会突然送来汤药？而且这药香…绝非善类！他强笑道：“曹公公，殿下刚泡完药浴，虚不受补，这药…不如稍后再…”
“放肆！” 曹公公眼神一厉，“王后娘娘懿旨，岂容你一个奴才置喙！伺候殿下用药！” 他身后两名小太监立刻上前，竟是要强行动手灌药！
陆皓蜷缩在温泉池边的躺椅上，眼神“惊恐”地看着逼近的小太监，身体瑟瑟发抖，口中发出无意义的“嗬嗬”声，右手却“无意”中打翻了旁边小几上盛放药浴残渣的木盆！
“哗啦！” 腥臭的药渣和污水泼了一地，溅了曹公公和小太监一身！
混乱中，陆皓“吓得”从躺椅上滚落在地，狼狈不堪地爬向角落，正好躲开了小太监抓来的手。
“废物！” 曹公公看着满身污秽，又看看缩在角落瑟瑟发抖、满脸鼻涕眼泪的陆皓，眼中闪过一丝厌恶和不易察觉的疑虑。这傻子…是巧合还是故意？
“收拾干净！” 曹公公对两个小太监怒斥一声，又冷冷地看向小顺子，“看好你家主子！这药…明日再送！” 他拂袖而去，留下惊魂未定的小顺子和蜷缩在角落、眼神深处却一片冰冷的陆皓。
王后的反击，虽被陆皓以极端狼狈的“痴傻”表演暂时化解，但那碗“九转培元汤”的阴影和曹公公骤然转变的态度，如同冰冷的绞索，骤然勒紧了听竹苑主仆的咽喉！西山别苑，己不再安全！
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