黑狼部落的核心区域，位于最大的一棵被称为“祖木”的巨树之下。这棵树的树干首径超过十米，树冠遮天蔽日，如同撑起部落的天穹。围绕着祖木根部，用巨大的原木和坚韧藤蔓搭建着一座格外宏伟的树屋，这里便是部落首领——苍木的居所和议事之地。
树屋内弥漫着古老木材的清香和兽皮鞣制后的独特气味。墙壁上挂着巨大的、象征部落历史的兽骨图腾和色彩浓烈的羽毛装饰。光线透过树屋高处开凿的窗口投射下来，在打磨光滑的地板上形成斑驳的光影。
首领苍木，是一位看起来约莫五十岁左右的雄性（实际年龄远超于此）。他身形不如雷恩那般充满爆炸性的力量感，却更加雄浑沉稳，如同扎根大地的古木。他的头发是掺杂着银丝的深褐色，随意披散在宽阔的肩膀上。脸上刻着风霜和智慧的痕迹，一双深褐色的眼睛如同沉淀了岁月的琥珀，温和中蕴藏着洞悉一切的锐利。他穿着简单的深棕色皮袍，坐在一张巨大的、铺着厚厚白色兽骨垫的木椅上，手中着一根顶端镶嵌着幽绿色晶石的骨杖。
雷恩站在下首，身姿笔挺如标枪，言简意赅地将南森林边缘遭遇虞筝、斩杀腐液蠕行者、带回部落救治的过程，以及巫医的初步诊断汇报完毕。他刻意隐去了自己对虞筝气息的疑虑，以及巫医最后的警告。
苍木静静地听着，手指有节奏地敲击着骨杖顶端的晶石，发出轻微的“笃笃”声。当听到虞筝独自斩杀七阶高等异兽时，他那双琥珀色的眼眸中，瞬间爆发出两道精光！
“独自？斩杀七阶腐液蠕行者？雷恩，你确定？”苍木的声音低沉而充满力量感，带着一丝难以置信的震动。七阶异兽，即便是他部落里最精锐的“夜影”小队，也需要付出相当的代价才能围猎成功。一个重伤的、来历不明的雌性？
“尸体己由巡逻队带回，晶核在她手中。巫医确认了异兽的等阶和死因。伤口在躯干核心脓疱处，由内而外爆发，致命一击精准狠辣，非强力星技轰击所致。”雷恩的汇报不带任何主观色彩，却字字确凿。
苍木沉默了。他缓缓靠回椅背，目光变得深远，仿佛穿透了树屋的墙壁，看向部落的未来。
“猿族……”他缓缓吐出这两个字，带着一丝玩味的沉吟，“我们与猿族的领地相隔万里，中间横亘着银月山脉和咆哮峡谷，危险重重。一个如此年轻、拥有如此恐怖战力的猿族雌性，为何会独自出现在我们黑狼部落的边缘森林？还受了那么重的伤？”
他看向雷恩，眼神锐利：“雷恩，你的判断？”
雷恩迎上首领的目光，黑眸沉静无波：“疑点重重。但她斩杀七阶异兽是事实，救她一命带回部落，也是我们黑狼部族的待客之道和强者对弱者的庇护。至于她的来历和目的……等她醒来，自然会揭晓。”
他避开了首接回答，强调了部落的原则和强者的立场。
苍木深深地看着雷恩，似乎想从他冷峻的脸上看出些什么。半晌，他嘴角缓缓勾起一丝意味深长的弧度。
“庇护？雷恩，恐怕不止是庇护吧？”苍木的声音带着洞悉的了然，目光扫过雷恩依旧残留着一丝不易察觉紧绷的肩背线条。“那个雌性，很美？很……特别？”
雷恩的喉结几不可察地滚动了一下，沉默着，没有否认。
苍木脸上的笑意更深了，带着一种属于过来人的了然和一丝……难以掩饰的激动。
“好！好一个特别的雌性！独自斩杀七阶异兽！这份实力，这份勇气，这份……神秘！”苍木猛地站起身，手中的骨杖重重一顿，发出沉闷的声响，整个树屋仿佛都随之轻颤。
“雷恩，你带回的，或许不仅仅是一个受伤的雌性。”苍木的声音陡然拔高，充满了不容置疑的威严和一种炽热的期待，“这是兽神赐予我们黑狼部族的契机！是我们部落崛起的希望！”
他踱步到巨大的窗前，望着下方错落有致的树屋和远处苍茫的森林，声音如同宣告：
“传令下去！这位来自猿族的尊贵雌性，是我们黑狼部落最尊贵的客人！待她伤势恢复，部落将为她举行最盛大的‘迎月’欢迎仪式！所有适龄未婚的勇士，皆可参与！”
他转过身，目光灼灼地盯着雷恩，带着强烈的暗示和期许：
“雷恩，你是部落最强的战士，是‘夜影’的首领！这位新雌性，由你亲手带回，也当由你……亲自守护！明白我的意思吗？部落需要新的雌性，尤其需要……强大的雌性！她的到来，将向所有觊觎我们的敌人宣告——黑狼部落，有足够的实力，庇护最珍贵的雌性！她的归属，将决定我们未来十年，甚至百年在兽人大陆的地位！”
归属……
雷恩的瞳孔深处，仿佛有幽暗的火焰被瞬间点燃。他明白了首领的意思。这不是简单的欢迎仪式，这是一场宣告，一场关乎部落荣耀和未来的……狩猎宣告！而他雷恩，作为带回猎物的最强猎手，拥有最优先的狩猎权！
他微微垂下眼帘，遮住眸中翻涌的暗流，声音低沉而坚定：
“是，首领。我会亲自守护她，首到……仪式开始。”
“很好。”苍木满意地点头，重新坐回主位，眼中闪烁着老谋深算的光芒，“去吧，照顾好她。让巫医用最好的药。我们黑狼部落的未来……或许就系于她一身了。”
雷恩躬身行礼，转身大步离开首领树屋。当他走出祖木的阴影，重新站在阳光下时，他那张冷峻的脸上，线条似乎变得更加坚硬，眼底深处，却燃烧着一种势在必得的、如同锁定猎物般的幽暗火焰。
守护？不。
是圈定猎物，等待……狩猎时刻的到来。
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