清晨的归家院，笼罩在江南特有的氤氲水汽中，临水的亭台楼阁若隐若现。
这氛围本该清幽雅致，然而，前厅的气氛却颇有些凝重。
徐佛坐在主位下首，脸上挂着勉力维持的、职业化的温婉笑意，眼神深处却藏着难以掩饰的忧虑与无奈。
她的对面，端坐着一位身着酱紫色团花绸袍、头戴方巾的老者，正是致仕在家的原礼部侍郎周道登。
周道登慢条斯理地呷了一口上好的雨前龙井，眼皮微抬，扫视着厅内的陈设，带着一种居高临下的审视。
他保养得宜的脸上，法令纹深刻，此刻正微微牵动，露出看似和煦实则倨傲的笑意。
“徐夫人。”
周道登放下茶盏，声音不高，眯着眼道：“陛下登基，起复肱股之臣，老夫亦在其中，不日便将启程。前日所言之事，不知夫人考虑得如何了？”
徐佛攥紧手中罗帕，指节发白：“周老大人舟车劳顿，先用些茶点......”
“不必了。”
周道登摆摆手：“先将杨爱那丫头唤过来我看看，自上次一见，老夫就瞧着甚是投缘，欲带在身边亲自教导，将来也给她谋个好前程，总好过在此间......虚度光阴。”
话语间，那“虚度光阴”西字刻意加重，目光意有所指地扫过厅外隐约传来的丝竹之声。
听闻此言，徐佛暗骂周道登不要脸。
这老匹夫，分明是看中了杨爱的灵秀，欲纳为禁脔，却冠冕堂皇地说什么“教导”、“前程”。
她强压下怒意，赔笑道：“周大人垂爱，是那丫头的福分，只是......杨爱年幼懵懂，骤然离了熟悉之地，恐难适应。”
说着，徐佛顿了顿，见周道登有些不耐，又补充道：“况且她琴艺未成，字画也还稚嫩，妾身想着再悉心教导些时日，待她略通些门道，再送至大人府上侍奉，岂不更好？也免得......有负大人厚望。”
“哼。”
周道登鼻间发出一声轻哼：“徐夫人此言差矣，雏鸟离巢，自当历练，老夫府中名师众多，教导她绰绰有余。”
他眼神陡然锐利起来：“至于琴棋书画，老夫闲暇时自会指点一二，莫不是......夫人认为我教不好她？”
“妾身不敢！”
徐佛心头一紧，连忙起身福礼，姿态放得更低。
周道登虽致仕，但新皇登基，他亦在起复名单之中。
其门生故旧势力盘根错节，绝非她一个乐籍出身的归家院主人能抗衡的。
她只能试图拖延：“只是......今日院中恰巧有贵客在，也想听她抚琴......”
“贵客？”
周道登嗤笑一声，打断了徐佛的话，轻蔑道：“在这江南地界，老夫倒想听听，是何方神圣能让你徐夫人如此为难？”
他端起茶盏，语气中带着一丝不屑：“莫不是哪家商贾巨富，或是......哪个不知天高地厚的浪荡子？一并叫出来让老夫见识见识也好。”
就在这时，一道身影跨过雕花门楣。
“徐夫人，早膳可曾备好？在下一路风尘，倒是有些饥肠辘辘了。”
话音落处，江祈年缓步走入前厅。
他今日换了一身月白色的杭绸首裰，这是他从张嫣为他准备的府邸中随意拿的两套衣衫之一。
无论是质地还是做工，都不比现代高定汉服要差，甚至还要更好几分，只是样式设计没有那么新潮好看罢了。
他走进前厅后，仿佛完全没感受到厅内剑拔弩张的气氛，只是随意地扫了一眼主位上的周道登，随后自然地走到徐佛身边空位坐下。
周道登被这突如其来的打断，以及江祈年那无视他的态度激怒了。
他出身名门望族，自身也做过高官，在这江南士绅圈中也是备受尊崇，何曾被一个年轻后生如此轻慢？
“放肆！”
周道登重重一拍茶几，震得茶盏叮当作响：“哪里来的狂生？见了老夫不行礼问安，还敢如此无状，徐夫人，这就是你所谓的‘贵客’？一点规矩都不懂！”
“规矩？”
江祈年抬起眼皮，目光第一次真正落在周道登身上。
那目光并不锐利，却带着一种难以言喻的穿透力。
“礼部侍郎的规矩，自然是大的，尤其是在天启年间，攀附司礼监掌印、提督东厂的那位‘九千岁’魏公公时，想必周侍郎的规矩更是做得滴水不漏，礼数周全得很，才能步步高升吧？”
轰！
此话如同平地惊雷。
周道登脸上的怒容瞬间凝固，瞬间变得一片惨白！
天启年间向魏忠贤献媚这件事，他做的极为隐秘，眼前这人是如何知道的？
新皇登基，清算阉党，他之所以能安然无恙，甚至有望起复，正是因为他并非魏忠贤的核心党羽，且善于钻营，在关键时刻表现得“相对独立”。
但这并不代表他干净！
他在魏忠贤权势熏天时，确实曾多次上表“称颂”其“忠勤体国”。
可那年间魏阉势大，他也是为了更好向大明效力，才向其妥协的啊！
“你......你胡言乱语什么！”
周道登声音发颤：“老夫......老夫素来洁身自好，岂容你血口喷人，诽谤朝廷命官，你可知该当何罪？！”
他色厉内荏地吼道：“来人，把这......”
然而下一刻，他的话音戛然而止。
他原本眯着的眼突然瞪大，看向了江祈年的腰间。
上好的羊脂玉坠。
这玉坠本身虽价值不菲，但还不足以让周道登如此失态。
真正让他心惊的，是玉坠的形制和龙纹！
他曾做过礼部尚书，对这种玉坠的形制和龙纹在了解不过了，绝对是皇室特制！
除此之外，玉坠垂落腰间，隐隐间能看到被锦袍微微遮挡的一条玉带。
而在大明，只有帝王、一品官员、公、侯、伯、驸马或皇帝特赐者，方可用玉带。
虽说近些年间，这个规定不再那么严格，但也不是随便什么人都能用的。
眼前这个年轻公子......究竟是什么人？
想到这里，他再仔细打量一番，心中更是惊恐。
江祈年的气度太超然了，远比他见过的一些郡王要有威仪。
“而且，他洞悉我最隐秘的污点，他......他莫非是新帝特派来江南暗访的密使？！”
“是在考察官员，还是在查办阉党余孽？！”
“那老夫刚才的嚣张跋扈，甚至意图强纳......岂不是正好撞在了刀口上？！”
......
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